第20章 枯萎圆环
仪式正逐渐接近尾声。
随着神圣的神术天幕的缓缓消散，狂热的氛围正从每一名精灵的脸上褪去，他们开始恢复了往日的冷静，只有最接近神恩广场的精灵们还在祈祷，祈求神明的力量更多地眷顾他们和这个世界。
异变正是在这个时候发生——
夹在精灵当中的灰斗篷突然接二连三地炸了开来，像是一个个被填充成人形的炸弹，血沫和由内而外绽放的辉光一同占据了附近精灵的视野，紧接着，仍然在祈祷的精灵突然面露痛苦地倒了下去，急促而用力地大口呼吸，整张脸泛起可怖的青紫色，很快就变成了一具具狰狞的尸体。
一道不知道从何处响起的声音大声喊道：“神已枯萎，我必新生！”
附和的呼喊从斯科特比斯的每一个角落传来：“新生！新生！新生！”
“是圆环组织。”西奥里欧搂住克莱尔后退，“神瘾结束发作了，他们才有精力制造恐慌。”
卡农莱哈姆五世在位期间的原初神庙大祭司并非唯一一个对神瘾泛滥现象持有反对意见的精灵。
尽管精神和身体高度依赖着神术的力量，但不少精灵也意识到了一点：神瘾的出现不是神术崛起的征兆，而是精灵走向末路的号角。
精灵王庭把这类说法斥为异端邪说，但他们的极力打压并没有把这种理念消弭于无形，正相反，在一名叛逃祭司的号召下，不少持有类似想法的精灵们集合起来，组成了一个号称不信奉生命之神的地下组织，“圆环”。
暗地里，这个组织非常活跃，精灵女王伊思塔利丝二世显然知道这群精灵信仰里的蠹虫的存在，面带愠色地环顾一圈，魔力瞬间涌入手里的万物之杖。
“我以伊思塔利丝二世之名向生命之神祈祷，祂自会裁决你们的过错！”
下一刻，神术天幕的光芒骤然明亮了一瞬，十几个隐藏在人潮里的精灵的身影被无形的力量提起，像是被看不见的绞索勒住了脖颈。
这是神术的力量，其中蕴含的神明气息直接诱发了刚刚安稳下来的神瘾，那些圆环组织的精灵一边虔诚地诵着神明的名号，一边在收紧的绞索里迎来了死亡。
观看台上，伊思塔利丝二世也在同时宣布：“神明裁决，死亡。”
无形的绞索向上飞去，拉着耸拉的精灵尸体撞入了正在回归原初神庙的神术天幕，汹涌的神术力量在一瞬间就湮灭了那些尸体，没有因为额外的干扰受到任何影响。
“有几个是圆环里的？”克莱尔收回了看向天空的视线。
“七个，都是号称要推翻王庭统治的狂热分子，其他的估计都是裁决所的人。”西奥里欧带着她脱离了人群，不远处，安东尼正擦着额角的冷汗走过来，“裁决所的所长不支持如今的精灵女王，他效忠的是她的弟弟。伊思塔利丝二世一直想要铲除他，他因此早就接受了圆环组织的合作邀请，只是引而不发。”
神恩广场上的精灵女王已经开始安抚性质的演讲，不过没有变成爆炸烟花的灰斗篷们大多都不太感兴趣，很快拨开拥挤的精灵们离开了。安东尼逆着那些灰斗篷的步伐，匆匆赶到克莱尔的身前。
“我判断失误了，女主人。”安东尼炸开的手臂早就在魔法的力量下恢复了，“那不是个单纯的精灵商人，就在刚才，他也是绞索上的一员。”
“他和你说过什么吗？”
“神瘾、圆环、神明已死之类的。”安东尼小心翼翼地乜了一眼女主人和她身后多出的身影。
老天啊，一个精灵。
黑鸦不在女主人的影子里，他躲到了安东尼的影子里，这才让后者幸运地躲过一劫。谁能想到上一秒还沉浸在神术里祈祷的精灵，下一秒就能毫不留情地出手袭击身边的人？
在精灵社会里，信仰不怎么坚定的很有可能是圆环组织的成员，就是一个随时都会爆炸的危险因素，但信仰虔诚的精灵又很排外，不肯和外来的异族人做交易。这简直是一个能叫所有商人、冒险者和投机分子都无可奈何的死循环。
“教会那儿有什么风声么？”
这次回答的是安东尼影子里的黑鸦：“菲尔迪斯大主教和教会圣子应该还在精灵王庭等待精灵女王会客，我们的飞船没有接收到教会的信号。”
“也许你可以考虑一下圆环里的精灵，克莱尔？”西奥里欧说，“医院里的不少医生都是圆环组织的成员，他们有很多魔法资源。”
因为依照传统，只有原初神庙才有资格供奉生命之神的神像，所以斯科特比斯里没有任何一座教堂，那么，是什么取代了教堂的作用呢？
——医院。
精灵的医院和墓园建立在一起，象征了生与死的轮回，拥有医生身份的精灵同时也是精通宗教文化的神职人员，日常就是一边传教一边治疗病人。
“我怕他们也被吊上绞索，我亲爱的西奥里欧。”克莱尔后退半步，靠在西奥里欧的怀里，一只手握住那只搭在自己腰间的手掌，另一只手则向上抚摸，落在了精灵的脖颈一侧，手指压着肌肤下微微跳动的血管，动作很轻地来回摩挲，“做交易是要金币的，我要投入成本。你知道什么叫金币么，祭司先生？”
西奥里欧抓住那只不安分的手，他的长耳朵又红了：“我知道——如今担任财政大臣的精灵还是我之前手下的神官。”
“哦？那你辈分还挺高？”克莱尔仰起头，就着这个有些别扭的姿势打量着对方立体的面孔，“我不跟老头子谈爱情，西奥里欧。”
西奥里欧有些无奈：“我不是……伊思塔利丝二世才上位五十二年，按照精灵的寿命来看，她才度过了自己人生当中二分之一的壮年期，由她任命的精灵官员们就更年轻了，克莱尔。”
他的解释很委婉，但中心意思明显得不能再明显了：他，西奥里欧，可不是什么老头子精灵。
克莱尔咯咯笑了起来。
和长生种族谈论寿命和辈分是最无聊的，因为人类永远不知道站在他们对面的家伙，他的青春期到底是一百年还是五百年。
“走吧，我们去医院看看。”克莱尔收回那只捣乱的手，西奥里欧与之抓握的手指顺势滑下，从她的手背落到了纤细白皙的手腕上，微微用力扣住。“安东尼，你也跟上。”
整座斯科特比斯只有一座医院，就坐落在神恩广场的边缘。
精灵医生抓住仪式结束的尾巴赶回了自己的岗位，过了好一会儿后，担任病患角色的精灵才陆续从外面返回。他们当中的大部分都是虔诚的信徒，哪怕是不怎么虔诚的，也会在仪式之后发自内心地跪倒在地上向生命之神祈祷——神降仪式里的神术力量足以治愈绝大部分绝症。
“很长一段时间内，医院里都不会有无药可治的重症病人了。”
西奥里欧说着，在克莱尔的拉扯下向后退了两步，为一名精灵老者让开了道路，尽管从对方矫健的步伐来看，他不是很在意多走几步路的路程。
精灵老者的面部和手臂上都有新鲜的疤痕印记，似乎是某种增生物被外力切割后留下的。不过在神术洗礼之后，这些都不再是问题了。
“真可惜，光辉之神的教区医院只向有钱人开放。”克莱尔的笑容有些淡淡的，“神职者的治愈神术则是面向贵族的，因为祂同时也是贵族之神。奴隶、贫民和普通人距离神术最近的时刻实在他们反抗的时候，骑士会把附着了神术力量的刀剑挥向他们。”
“你想解救他们？”
“可我又不是救世主。”
西奥里欧想了想自己在克莱尔身上“看见”的象征，认可地点点头：“按照人类的标准，你确实不是救世主，你只会成为阶级社会下的特权者。”
克莱尔“哈”的笑了一声，转过身牵住西奥里欧的手。
“精灵都不会说谎吗？”她又像抱怨又像撒娇似的说，“我刚才心情不好，西奥里欧。”
精灵不好吗？可是人类不是把精灵看做忠贞爱情的代表，普遍相信和精灵有关的爱情故事吗？
西奥里欧有些困惑，不过还是伸出手安抚性地拍了拍她的肩背。
“如果你不喜欢的话。”他思索了一下，“我可以选择一个更——”
“别。”克莱尔嘻嘻笑着抵住了他的唇，西奥里欧下意识地咽下了未尽的话语，“现在这样就很好，我希望把惊喜留给下一个世界。”
西奥里欧于是也笑了起来。
“当然，听你的，克莱尔。”他温柔地说，“只要你喜欢。”
克莱尔很快就和他分开了，只剩下十指交握的双手。
“女主人。”安东尼的声音适时地插了进来，比利被他派出去搜集其他情报了，“教会发出信号了。”
“内容。”
“追杀所有圆环组织的精灵，以头颅作为凭证，在七天内杀死人数最多的人将得到精灵女王的奖励。”因为听黑鸦转述了一遍，安东尼在重复的时候少了几分刚听见时的震撼，绕是如此，他在念出“追杀”、“精灵女王”等词语时依旧有些磕巴，“女王亲卫会在一个小时后把圆环组织的成员名单昭示在神恩广场，期间，斯科特比斯全城封闭，所有人只进不出，包括白银之城的人类。”
说话间，不远处的医院二楼传来一声尖叫，紧接着，一具无头尸体从窗口被拋了下来，血溅了一地。
他穿着类似神职人员的长袍，胸前没有佩戴神徽，而是一个铭牌，上面的名字已经被血挡住了。
一道身影从那个窗口探了出来，尖声喊道：“向生命之神忏悔你的罪过吧，该死的异端！”
西奥里欧把克莱尔搂在怀里，伸手捂住了她的眼睛。掌心下，长长的睫毛轻轻颤动着。
“回去吧，克莱尔。”他的嗓音没有丝毫变化，还是那么温和，“伊思塔利丝二世落下了她的闸刀，这里要乱了。”
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