第一百零八章
当夜幕降临时，森林刚刚开始变暗，休斯的一队不适应者发现他们正在一座不起眼的小山上前进。他们头顶上耸立着一个宽大的树叶遮天蔽日的天篷，由从地面伸出的稀疏的大树干支撑着。在覆盖着地面的薄薄的植物层下面，可以看到黑色的土壤。
自从他们决定向东北去寻找一些人类文明的迹象以来，他们就一直不停地穿过树林。休斯正准备承认失败并开始寻找过夜的地方，这时他偶然发现了一条几乎看不见的狩猎小径，那里的土地已经被夷为平地，没有植物生长。它几乎一直往北走，所以起初休斯只匆匆看了一眼。然而，这是一条异常宽阔的小路，这引起了他的兴趣，因为很明显许多动物都在走这条路。知道附近有什么样的生物会很有用，以防它们喜欢吃人。休斯只有这么多备件。
简单地嗅了一下周围，没有发现比一些老狼尿更危险的东西，但是他的眼睛发现了一些有趣的东西。艾克已经教会了这个大妖精不要过分依赖嗅觉，以及如何通过身体迹象来追踪。它通常没那么有用，但有时雨水或时间会冲走微弱的气味。
休斯停下来，低头看着他的发现。“你们伟大的领袖发现了一些东西，因为他是有史以来最好的侦察兵，”他向他的追随者宣布。
“你不会又想让我们中的一个人吃一个奇怪的蘑菇吧？伊利亚斯看起来仍然有点不在状态，但至少他现在不再喃喃自语了，”大胡子回答道。他排在第三位，听起来对休斯的发现不太感兴趣。
伊利亚斯挡住了强盗的去路，他看上去有点不高兴。每隔一段时间，一个野生妖精会戳他，咯咯地笑着跑开，但这个年轻人几乎没有反应。他只是步履艰难地向前走，两眼茫然地盯着前方。
“不，这是一个脚印，伊利亚斯会没事的。我的仆人只是觉得...放松了，因为他的肚子饱了，也不饿了。他的肤色从来没有这么好看过！”
“一个脚印？是人的吗？”当每个人都停下脚步，看向大妖精侦察兵时，杰拉赫德满怀希望地从休斯身后问道。
“是的，从一只靴子上，”休斯解释道，他蹲下身子，指着靴子后跟在泥土上留下的痕迹。光滑弯曲的边缘清晰可见，对周围环境的快速检查揭示了更多人类经过的迹象。
“该是血腥的时候了！天哪，我希望这意味着我们在一个城镇或什么的附近。我以为绿色会比这更令人兴奋。我们所做的就是走，然后再多走一些，”希塔说。她听起来奇怪的痛苦和失望，他们遇到的最糟糕的事情是妖精。
“我不介意无聊。不会是韦瑞克的人制造了那些痕迹吧？”一个女人紧张地问，她站在土匪的后面。
“我想不出他们会跑到这里来的任何理由。他们不可能知道我们要去哪里，而且要走很长一段路，”杰拉尔德回答道。
“这条路看起来像是回到公路上，而它是从另一个方向向北延伸的，”休斯观察道，他指着一个方向，然后又指着另一个方向。
“为什么会有人走那条路？那里除了树和山什么也没有，”大胡子问。"没有人穿过铁齿，也没有人住在那里."
没有人能回答他，所以在讨论了一会儿他们的选择后，他们决定了一个行动方案，杰拉尔德随后说服了休斯。休斯是领导者，所以他可以决定所有重要的事情，即使他不知道发生了什么。幸运的是，杰拉尔德在那里向他解释事情，并提醒他一些重要的事情，比如人类需要吃一定量的食物，否则他们会死。
因此，休斯同意他们应该沿着小路向北走。他的强盗爪牙希望这条路最终会转向东方，通向文明世界，或者至少通向一个他们可以休息和补给的地方。
当他们沿着小路前行时，休斯注意到许多其他人类经过的迹象。似乎有几个不同的人经常使用这条小径。尽管他们走得很快，但在夜幕开始降临之前，他们还没有到达小路的尽头。当他们在一块岩石下扎营时，每个人都被制服了。
“该死，我想继续下去。那些痕迹的源头可能就在我们的视线之外，那会让我整晚都很烦，”一个强盗边说边在火边展开他的毯子。
“去吧，笨蛋，但是当你在黑暗中迷路的时候，我不会去找你的。”休斯一边监督其他人的工作，一边回答道。他是领导者。
另一个说了很多话的人是杰拉尔德。就像过去几天的例行公事一样，他花了一段时间试图与Gob交流，并教他人类语言。妖精和人类已经习惯了彼此，但是强盗们的长途跋涉让他们疲惫不堪。他们中的大多数人带着恐惧的眼神盯着外面的森林，即使他们吃得更好，他们的体重也在持续下降。在营火投下的灯光下，他们的脸很瘦，眼睛凹陷。休斯不确定其中一些会持续多长时间。他不想失去任何爪牙，但如果他们中的一个真的死了，他希望是那个穿着漂亮的红色外套的人或希塔。
妖精们在不熟悉的地方会有点害怕，但在其他方面都很好。如果说有什么不同的话，那就是这么多高大人类的出现让他们安心了。他们有自己的岗哨，但大多数人都蜷缩着睡觉。
第二天早上太阳升起，每个人都起床了，他们又开始徒步旅行。发现他们追踪的踪迹的诱人前景激励了强盗们。他们比以前移动得更快，很快他们周围的森林就变了。茂密的树叶让位给了高大的松树，它们紧紧地聚集在一起。它们掉落的针叶覆盖了地面，遮住了很多灌木丛，所以几乎没有什么东西会挡住视线。
“哦，仁慈的女神！我祈祷我们能很快得到救援。我的脚疼死了，”埃利阿斯夸张地抱怨道。他又落在了队伍的后面，而休斯则在一个浅坡上领路。他似乎已经从蘑菇中毒中完全康复了。
“天哪，你真是个爱发牢骚的小鬼。你到底是怎么到这里来的，又是怎么活了这么久？”大胡子回应道。那个大个子轻蔑地向旁边啐了一口唾沫。
伊利亚斯的脸上出现了惊魂未定的表情，过了一会儿他才回答。“我不知道...但是上帝保佑，我希望我做到了。我和她一起加入了达格，因为这似乎是一条轻松赚钱的可靠途径。”当他说完的时候，一声痛苦的轻笑从他的唇间逸出。
“哈，你怎么样了？”大胡子残忍地咧嘴一笑，问道。大胡子男人似乎觉得伊丽娅的痛苦很有趣。这让休斯有点恼火，因为埃利阿斯是他的宠臣，所以埃利阿斯应该逗他开心！这几乎是不忠诚的...
"一切都很顺利，直到在达格点与那些雇佣兵的街头大战，"埃利亚斯解释道，然后深深叹了口气。“我没有报名参加那种狗屎。我是小偷，不是士兵。然而，当战斗结束，我放松下来时，休斯出现了。”
“然后事情变得很棒！因为我让你成了我的奴才，”休斯高兴地插话道。他一直在偷听。
“差不多是这样，”埃利阿斯苦涩地说。
年轻人转身凝视着森林。他似乎很沮丧。也许他需要另一个蘑菇让他振作起来？不久前有一些看起来很有趣的紫色。休斯还没来得及说话，希塔突然用异常响亮的声音喊道，想要引起注意。成功了。
“喂，你看那边！”她宣布。
这群人刚刚到达他们一直在攀登的斜坡的顶部，现在可以看到坡顶以外的地方。森林突然在前方约一百英尺处终止了。林木线刚刚停止，让位给一大片空地。这片空地不自然。树桩散落在不久前森林被砍伐的边缘，该地区所有的草都被践踏了。因此，没有什么可以阻挡他们看到位于空地中间的定居点。可以看到高大的木制建筑在高高的栅栏后面，一股烟柱从烟囱中升起。
“这是一个村庄或什么的，”一个女土匪说，她盯着过去她的同伴。这一显而易见的声明让她看了几眼，包括休斯的那一眼。
“大家静一静。在搞清楚他们是谁之前，我们不要暴露自己，”杰拉尔德说，他环顾了一下森林，以确保他们没有被观察到。
“好，我们就这么办，”休斯同意了。他花了一秒钟仔细听，但他听到的只是常见的森林噪音，如树叶的沙沙声。听起来周围没有任何奇怪的人。他会听到或闻到他们，除非他们在埋伏，这是不太可能的。在他们光荣的领袖发出信号后，强盗们小心翼翼地走到森林的边缘，凝视着外面的空地。妖精们跟着他们。
“嗯，它太大了，不可能是前哨站或猎人的小屋。你可以在那里放一百个人。“这肯定是一个村庄，”杰拉尔德说。
“看看我们面前的地面。大部分土地在过去已经被开垦过了，那些靠近墙的地方看起来像是已经被种过了，”埃利阿斯蹲下身子盯着面前的泥土说道。“只有你住在这里，你才会这么做。”
大胡子挠了挠头，皱起了眉头，环顾四周。“他们在这里种田？我以为这些小村庄早就被洗劫一空了。”
“匪徒们会先找到他们。这个村子相当偏僻，甚至连土匪都盘踞在主干道附近。我猜他们也试图对他们的位置保密，”杰拉尔德评论道。
“所以他们可能不太喜欢访客，一些小社区可能会对这种事情非常紧张，”埃利阿斯警惕地说。
“嗯，不管他们是谁，他们可能不会欢迎一群武装的陌生人出现在他们的壁炉前，他们肯定也不会欣赏我们带一群妖精来，”大胡子补充道。
“那我们现在怎么办？”希塔问。“当那边有一所舒适的房子时，我不会呆在这里。我想睡在床上。不知道，我需要睡在床上，我也不介意捅几刀来得到它。"
“我们应该在看不见的地方等到天黑，然后想办法进去。他们不会料到会有袭击。那些墙是用来阻挡野兽的，不是用来阻挡人的，如果他们让旅行者到这里来，我就吃我的靴子。”
每个人都考虑了一会儿这个计划。包括杰拉尔德在内的几个人开始提出反对意见，但希塔打断了他们。“如果我们只是抓一些人质呢？然后我们可以强迫他们让我们进去，我们就不用等这么久了。夜幕降临离现在还有很长一段时间！”
“哼，你可能是对的；等待可能会有风险。他们知道这一带，有人可能会无意中发现我们的踪迹，并向全村发出警报。所以我们可以让休斯爬过墙让我们进去。他可能会设法在一天内不被发现，然后我们可以抓住我们找到的第一批几个人作为讨价还价的筹码。”
“为什么你提出的每个选项都这么暴力？”杰拉尔德问，他瞪着大胡子。"我们有其他的选择，并不是所有的事情都需要以钢铁和流血来结束."
大胡子用冷漠无情的声音回答。“因为我是一个饥饿的杀人强盗，以偷窃为生，因为看到我的朋友流血死去，然后在该死的绿色中跋涉一周，这让我心情很差。”
“很公平，但我们不要妄下定论，”杰拉尔德小心翼翼地以中立的语气回答。另一个人的回答显然让他不安。“与这些人为敌可能会让我们付出更大的代价。我们应该先试着和他们谈判。”
“那会让我们失去惊喜，我们不能相信他们。它们生活在深绿之中！正常人不会这么做。他们可能都是一群食人族或更坏的东西，”伊利亚斯紧张地盯着他们面前空地中央的建筑说。
“你到底对农村有什么不满？有人谋杀了你的父母吗？”一个女人问伊利亚斯。
“你认为我们该怎么办，休斯？”希塔插话道，她兴奋地朝大妖精露齿一笑。
休斯过了一会儿才给出答复。他不反对溜进村子里去杀一些人——这就是他所做的——但是他不确定这样做有什么意义。事实上，他们到底在追求什么？人类有着和他完全不同的优先权，因为他们太愚蠢了。
“你想从村子里得到什么？”休斯耸耸肩问大家。当强盗们考虑这个意想不到的问题时，又一次出现了安静的间歇。
“食物和休息？”大胡子不确定地回答。
“那我们就需要杀光他们或者示好，”休斯盯着村子的防御工事说道。
“他是对的，”杰拉尔德说。“激怒当地人不会让我们得到任何东西。如果我们攻击他们，他们会反击，我们不能相信他们或放松警惕。我们也不能指望杀光他们。我们获得休息和恢复的唯一真正方法是与他们交谈并达成某种协议。”
“但如果他们都是一群疯狂的近亲结婚的崇拜者，崇拜一些扭曲的森林之神呢？”埃利阿斯问道。“也许这就是为什么他们住在这么远的地方，如果我们走到他们的前门，宣布我们自己的混蛋可能会跑出来，把我们当晚餐。”
“说真的，你这是怎么了？”前面的那个女人问他。
“我只是在小城镇有过一些不好的经历，好吗？他们可能是非常不友好的地方，国王的法律并不总是得到应有的维护，我听说过一些事情。”
“哈，让我猜猜。你试图在赌博时偷窃或作弊，并把村民尤然赶出了镇子，因为你是个外来者，”大胡子建议道。
"他们没有丝毫证据证明我做错了什么！"埃利阿斯愤怒地嘶嘶回答。"我不得不在一个废弃的棚子里过夜。"
“我们需要回到主题上来，”杰拉尔德告诉其他人。
休斯点头表示同意，并大声说了出来。“在我们与村庄交谈之前，我带一个人去问他们一些问题，怎么样？”
“你的意思是绑架，”杰拉尔德纠正他。“你不是带走或偷走人，你是绑架他们。”
“我说话算数。”
“好吧，这个计划可能行得通，但是你到哪里去找这个人呢？”
休斯盯着这个人类聚居地，自信地咧嘴一笑。“所有的猎物都必须离开它们的巢穴去寻找食物和水。我们只需要观察并等待一个毫无防备的人类来找我们。”
“令人毛骨悚然，但这不是一个坏计划，”大胡子回答说。“不过，如果我们不想让他们对我们死心塌地，你最好不要让他们知道你是一个大妖精。这意味着我们中的一个人应该负责大部分的谈话和实际的抓取工作。”
“很好，”休斯回答。他从不反对少做工作。
“离开村子的人可能不会从这个方向出来。另一边的森林里甚至可能有村民，”杰拉尔德说。
“那我去那边看看，”休斯站起来回答道。
“这是一个大森林，也许你应该得到帮助。我敢肯定妖精可以为我们找到一个村民。”
休斯转过身去观察那群妖精。他们都聚集在森林边缘的一侧，在那里他们可以藏在一些树桩和灌木丛中。像人类一样，他们大多盯着空地中间的村庄。在休斯的注视下，两个妖精开始互相嘶嘶叫，然后开始打斗。他们扭打了一会儿，然后戈比跳出来拉开了他们。咆哮的大妖精抓住两个妖精的脖子，把他们按在地上，直到他们闭嘴。然后他放了他们，他们很快就跑走了。
“我认为他们还不够聪明，”休斯怒视着眼前的场景说道。
“你以前让他们做比这更复杂的任务，”杰拉尔德指出。
“是的，但不是重要的事情，只是那些如果弄糟了也不会影响我的事情。还有，我也没法跟他们解释细节，因为他们不太会说话。”
“我觉得他们懂的比你想的多，我一直在教Gob。他可以告诉他们细节。”
出于某种原因，这个想法并没有让休斯很好地接受，但如果它可行，那么他将有更少的工作要做，所以值得一试。他叹了口气，然后回答。
"好吧，但如果事情搞砸了，那都是你的错。"
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