244、里长（1/2）

　　翌日。
　　晨。
　　荒村间弥散的诡韵尽已消失无踪。
　　苏午翻身从草垛上爬起，
　　出牛棚去检查牌楼下的那碗米。
　　米粒里插着的一把线香已经烧尽，香灰都不知落在了何处去，
　　反正碗里的生米未有沾染上丝毫香灰。
　　他端起那碗米，
　　看了看米粒，与昨晚对比看来，外表上没什么变化。
　　但苏午入手掂量，却发觉这碗米更轻了一些。
　　那只诡把生米吃了？
　　生米也是一种类似密藏域供物的东西？
　　此种拿在手里，像是冰粒子一样的生米，究竟是怎么种植出来的？
　　脑海里转动着念头，
　　苏午把那碗生米重新放在牌楼下。
　　——胖老者只说让他把检验一下生米有无变化，并没说要他把这碗米再带回去。
　　挎着还剩一碗本该供给戏台坪鬼祟的生米，苏午沿原路归返。
　　回返的路上，
　　不见了戏台坪，
　　不见了馒头山，
　　清晨的阳光洒在土路上，
　　路边阡陌纵横，早春播种下去的麦子，在这尤然寒冽的天气里，已经生出了嫩绿而柔弱的禾苗。
　　……
　　依旧是那片竹林。
　　竹林掩映着一座新起的大庙，
　　林前的空地上，
　　胖老者拉来一根条凳，
　　坐在条凳上，
　　条凳的四条腿就深深陷入了松软的泥土里。
　　他点燃烟袋锅，
　　‘吧嗒，吧嗒’抽了几口，
　　黢黑、肥胖的面孔上，满是遮掩不住的疲惫。
　　三眼柴灶里的灶火还燃烧着，
　　灶上的铁锅里盛着冒烟儿的刷锅水，
　　显然，昨晚这三口铁锅一齐工作，不知招待过多少位‘过客’。
　　胖老者抽两口烟，
　　便抬起头，朝东面那条路上瞅两眼，
　　东面那条路被阳光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路尽头没有半个人影，
　　未见到人，胖老者便拧紧了眉头，眼中暗含忧虑。
　　“都这个时辰了，
　　按常理说，也该回来了……
　　哎……”他低沉地叹息着，
　　熄了烟锅，
　　起身去把三口锅都刷洗干净。
　　又转去竹林里，
　　不多时，
　　他提了一只剥了皮，用盐将肉腌成暗红色的狗，从竹林里走出来。
　　这时候，
　　有个驼背的老汉已经带了两个七八岁的孩童，
　　从竹林外的小村庄里走到这边。
　　其带着孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌案下的几担米粮、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。
　　胖老者提着狗肉走回来，正看见带着两个孩子的老汉，
　　他看了看驼背老汉带过来的孩童，
　　驼背老汉目光越过胖老者，
　　看了看胖老者身后的竹林。
　　未见到昨天那个半大小子跟着从竹林里走出来……
　　其内心微定，
　　向胖老者拱手作揖，满脸堆着笑，道：“灶王爷……”
　　“嗐！”
　　听到这称呼，胖老者眉毛一扬，当场变了颜色：“里长这是要折我的寿啊——灶王爷，那岂是我能扛得起的称呼？！
　　快快收回去，
　　快快收回去！”
　　“啊，
　　那老汉就收回去，
　　嘿嘿，收回去……”驼背老汉本想说些好听话，恭维胖老者。
　　灶王神教在各地皆有门人信众，
　　声势与大明的显教-道教却也不遑多让了。
　　驼背里长也了解过这个宗派，
　　知道他们门派里极出色的掌灶人，就会被称为‘灶王爷’。
　　因此想拿这个称呼取悦胖老者，
　　未想到这马屁拍错了地方，拍到了马腿上。
　　里长也不尴尬，依旧笑呵呵的，把身前两个七八岁的童子，往胖老者那边推了推，道：“掌灶老爷，昨晚被您派出去的那个娃子，
　　现在还没回来吧？
　　老汉觉得，他大抵是回不来了。
　　所以今天一早就又带了两个孤苦无依的娃娃，把他们送来拜进您的门下，
　　好歹能混几天饱饭吃。”
　　胖老者听里长说，昨晚那个娃子，大抵是回不来了，
　　面有不悦之色，
　　可他亦知，
　　都到了这个时辰，
　　那个少年还未见踪影，
　　再回来的几率其实很小了。
　　昨晚那个少年，胆子着实还算可以的，
　　自家做这种事，最重要的就是胆大心细四个字。
　　少年人，大抵是只占了胆大两个字，
　　若再细心些就好了……
　　胖老者内心又是惋惜，
　　又是黯然，
　　他瞟了眼被里长送来的两个童子，
　　是一男一女两个孩童。
　　他耷拉着眼皮，道：“其实老汉一直觉得，你们村子若能派一两个老成些的壮年男子来助我，这事应该早就办成了。
　　说不定，
　　这时候你们的土地庙都修好了，
　　里面的土地神五脏俱全，
　　早能护佑你们留王村了。”
　　“嘿嘿，嘿嘿……”里长咧嘴笑着，
　　却不回应胖老者的建议。
　　胖老者又看了看两个孩童，
　　再看一眼背脊越发弯的留王村村长，
　　内心忽有些烦躁。
　　这是他成为‘掌灶人’以来，第一次‘开灶’。
　　但先前跟随师父走南闯北，却也经历过数次开灶的情形了，
　　留王村在诸多请‘掌灶人’过来开灶的村庄、集镇之中，亦算得上是颇不错的一个村落，能出钱的出钱，能出力的出力，
　　这个村子做得已然很不错。
　　胖老者要求他们派一两个壮年男子去送米，
　　委实是在为难他们。
　　毕竟，
　　每一个壮年男子都是家中的顶梁柱，顶梁柱一旦倒塌，一个家庭也就跟着倒塌了，
　　倒是这些吃百家饭成长的孩童，
　　多一个还要多张嘴，
　　少他们几个，于村子而言又有什么所谓？
　　这就是现实。
　　“掌灶老爷，
　　昨晚我听着您这边好大的动静，
　　可是定住了神灵的五行？”里长小心翼翼地向胖老者问道。
　　提及此事，
　　胖老者神色缓和了一些，
　　点点头道：“两个过路诡太贪吃了些，倒是被我侥幸抓住了时机，把它们留了下来。
　　再过一两夜，
　　应该就能集齐五行五脏了。”
　　“真好，
　　真好啊……”里长脸上的笑意更真诚了些，“等我们这边开了庙，大家伙就能过上安稳日子了，也能勤于农事，田地里的收成就会好很多……”
　　“这一天早晚会来到的。”胖老者附和了里长几句，
　　里长也知道他还有许多事情要做，要准备，
　　也不敢多打搅他，
　　聊了几句，就告辞而去。
　　胖老者看着眼前这两个被里长送过来的童子，叹了口气，把手里的狗肉放在砧板上，
　　拿了尖刀，
　　一边预备着卸下一条狗腿，
　　一边向两个童子说道：“不用拘束，你们各自找地方坐吧？
　　可有吃早饭？”
　　“没……没有……”童男子看着栈板上的狗肉，咽了口唾沫，小心翼翼地回答道。
　　童女张了张嘴，
　　没有说话。
　　“你呢，
　　你早饭可吃过了？”胖老者向童女问道。
　　女子摇摇头，仍不说话。
　　胖老者放下尖刀，眉头微皱。
　　一旁的小男孩倒是机灵，见状连忙道：“掌灶爷爷，她从小就是个哑巴，不会说话的。”
　　“哎！
　　可怜……”
　　胖老者看着眼神灵动，偶现慧光，却偏偏不会说话的小女孩，内心愈发沉重，
　　他摇了摇头，
　　切下一条后腿，
　　对两个孩子说道：“既然没吃早饭，那我便炖条狗腿，
　　米饭拿狗肉汤泡了，就着狗腿肉吃，
　　如何？”
　　“好，好！”小男孩忙不迭地点头。
　　小女孩也是眼睛微亮，跟着用力点头。
　　“在我这里，总能叫你们吃几顿饱饭，好饭的。”胖老者脸上没有笑意，狗腿放在砧板上，自己提着剩下的大半只狗去竹林里挂着，
　　然而，
　　他刚刚转身，
　　下意识地朝东边路上看了一眼，
　　顿时看到一道人影垮着食篮，提着早熄灭了的灯笼，迈大步奔向他这边！
　　“这野猪子！”
　　看到那瘦削少年急匆匆奔来，
　　胖老者愣了愣，
　　接着黑着脸骂了一句，
　　转回身到砧板前，
　　又切了一条狗腿，
　　却忍不住笑了起来。
　　“师傅，
　　我回来了！”
　　‘少年人’苏午走进了空地里，放下食篮，看了眼规规矩矩坐在条凳上，谨慎地打量自己的两个童子，旋而收回目光，向背对着自己的胖老者招呼道。
　　“回来作甚？
　　我还以为你死在外面了！”胖老者抬头看了他一眼，顿时脸色更黑，“你小子狗胆子真是太大了？
　　跑哪里洗的澡？
　　扎河里洗的吧？
　　幸好你运气好，没碰着河漂子，
　　碰着河漂子，你这条狗命就别想要了！”
　　胖老者只一眼就看出来，
　　苏午的面庞白净许多，
　　衣裳破洞里漏出来的皮肤也是白白净净的，
　　如此自然明白，对方定是半路找地方洗了个澡，这才到当下这个时辰，才赶回来！
　　苏午被胖老者劈头盖脸一顿训斥，
　　并不着恼。
　　笑着道：“身上虱子太多了，我找了条小沟洗了洗，没敢往大河里去？
　　师傅，
　　河漂子是什么？
　　也是一种诡吗？
　　我昨晚去谭家村的时候，路过馒头山——馒头山到处都是房子，房子里住着人，幸好我记得师傅的嘱咐，一下子反应过来，
　　一边撒米一边跑，
　　这才跑出了馒头山。
　　在戏台坪倒没遇着怪事。
　　到了谭家村的时候……”
　　苏午一五一十地将自己的经历如实相告，
　　像是此种师门传承，
　　多会因为门人不识字的缘故，
　　许多知识、秘辛只能口口相传，
　　若中间有断代的话，那些传承也就断绝了。
　　苏午当下向胖老者诉说自己的经历，也是希望能丰富对方的见知，让对方能保存下来这些信息，传续到后世去。


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