第一章 妙手空空之人
十月朔，日子一天天冷了。及至寒衣节后的半月，北燕已刮了数日白毛子。白日惨惨地曛着千里黄云，终于在飒飒的北风中，大雪下了起来。 大雪下了数日，莽原里枯干的蒿草、榛莽已折了腰。北燕边陲的镇远城孤零零地躺在白山黑水之间，宛若一盘冻僵的黑蛇有气无力地望着肃杀的北国雪景。
城外一处土坡的草棚。一只黢黑的小手撩开毡草门挂，从草棚里挤出一个揣着土暖炉、穿着烂夹袄的小乞丐。他缩着脖子、趟着雪，爬到土坡上。约莫一二里远的地方，扎着几百个大大小小的草屋。那里炊烟袅袅，草屋间偶有人进出。
小乞丐用眼量了一下，心里嘟囔了一句：“第四天了，草屋的数量好像仍没有增加。应该不会再有难民来了。”他旋即踱下土坡，又怨了一声，“今年的难民也太多了些。”
大陆战火烧了上百年，北燕与蛮族和东齐在国界线上不断地交战。每每胡天飞雪的时节，牛羊冻死无算，蛮人部落便会举族入侵北燕和东齐，烧杀掠夺。富庶的东齐虽会暂时与北燕联手抗击，但对边界的北燕人可同样不会手软。为了活命，每年寒冬来时，边界线上的北燕百姓、少数放牧人便会成群结队地穿过十万大山来到镇远城避难。
今年的难民尤其多，黑压压地驻在城外破庙周围，还将原本睡在破庙里的这个小乞丐打了出来。
“腥臊的蛮子，一棍子舞的老子两天没爬起来，说不得去城里摸一条肥羊交月份。”小乞丐揉着右腿颠颠地走进一处林子。只一箭之地，一只又小又圆的兔子正吊在灌木尖上，晃悠着脑袋。小乞丐啧了一声：“还有点小蠢萌。”
他将兔子从捕兔扣上解下，抬手攥着兔腿将兔子往石头上摔去。用力甚巧，只砸晕它。小乞丐把兔子揣进夹袄里然后溜出林子，拐向镇远城去。
城门已开，门下立着一队官兵。小乞丐皱着眉，摸了摸怀里的小兔，心道：“偏爷爷倒运，寒苦天里，遇到了军狗腿子打秋风。”
日头尚早，入城的人稀少，早有官军盯着他了。小乞丐倒不好退去，便笑嘻嘻地赢上前。走近了，心里一愣，城下的官军竟是新面孔。他脸上面不改喜色，哈着头笑吟吟地、公鸭鸣般地说：“军爷，小子怀里有一只肥兔，孝敬您的。”
早盯着他的兵头，捏着嗓子说：“听口音不是当地人，你是北来的蛮狗....额....是难民么？”
小乞丐忙陪笑道：“回您，小子是跟王大瘤子混饭吃的。早几年跟着叔叔来的镇远城。”
兵头横着脸说：“什么叔叔，废话多多！你就直说自己是个北方杆子，爷便什么都知道了！”
小乞丐蛤蟆点头、不断称是。
兵头用刀鞘插进他的夹袄，望了眼小兔，嫌弃地说：“这样的兔孙孙，也叫肥兔！还来孝敬爷们？！”说罢用刀鞘梆梆砸了小乞丐脑袋两下。
边上另一个兵头模样的说：“王大瘤子越发的抠搜，让他手下的货拿这鬼东西蒙咱。他自己喝花酒倒痛快，前日见他一人包了两个窑婊过夜！”
小乞丐心里纳罕：“他们却知道王大瘤子？这群不识得哪里冒出来的军狗，难道是驻扎镇远城的燕军？燕军为何来守门，难道镇远城要打仗了。”
他心里想着，脸上却笑不断地说：“小子早先被骚蛮子打伤了腿，未得进城来，这是俺自己的心意，跟王大瘤子无关。”
兵头用刀鞘挑起他的脸问：“蛮狗....难民很多么？”
“少数几百户哩！”
两个兵头相视了一下，便说：“滚吧！”
小乞丐得了令，转身就走，只一步屁股便被铁杵砸了一般，整个人在地上滚了两圈趴在地上。身后的官军轰然大笑。笑声里，有人嚷：“这他娘的才叫滚”！一群人听了笑地更狂了。
小乞丐满身泥污，一瘸一拐地回头笑着走进了城。
他浑身泥雪，街上便没人愿意靠近他。眼见几个像是带着钱的人，见他靠近都远远地躲开了。脚不停地一上午，小乞丐愣是没开张。他丧气地坐在一个木桩上，心道：“一只羊也摸不到，真真晦气！”
日近晌午，五脏庙里在打鼓。他摸了摸怀里的小兔，耷拉着脑袋朝山货场走去，想着用小兔换点钱。镇远城枕着十万大山、缀着北海。这里毛皮、药材、海货生意繁盛，大陆每年来这里进货的生意人络绎不绝。城中的山货场，更是药农、猎户、买办们的集散地。这里生面孔多，能靠近的肥羊也多。
在山货场栅栏口不远的街上，他抱着小兔，望着货场的征税官，正飞一般想着混进去的办法。就听得耳边有人清脆地叫着：“好漂亮的兔子！”
小乞丐抬眼瞧去，身边杵着一个约莫7、8岁的小姑娘，正眨着大眼睛盯着自己的小兔。见她身穿貂绒对开襟短袄，披白狐毛的大氅，蹬着双小巧可爱的鹿皮靴。小乞丐心中狂喜：“好一只肥嫩肥嫩的羊啊！”
“它怎么一动不动的，该不会死了吧。”小姑娘问，眼里失去了光彩，大有要走的意思。
小乞丐忙道：“哪里死了去，刚才还活蹦乱跳地咬了我一口。这会饿昏了头，还喘气哩。要不你摸摸呢？”
不由分说地，他便要将小兔塞在小姑娘手里。
“哎~呀~你这么腌臜，莫碰我嘛。”小女孩搪着小兔不接，退了开来，仍饶有兴趣地看着小兔。
小乞丐面露失望地抱着小兔，女孩手腕上藏在灰鼠手套里的一对金铃铛已被他解开攥到了手里。他隐约瞄见小女孩脖子上系着红绳，眼睛转了一下说：“那我把它放在地上，你蹲下瞧吧。这样就弄不脏你咯。”
“那岂不是冻死它了？”
“它哪里有你这身衣服金贵，莫弄脏了你才是要紧。”
小女孩拍手笑道：“此话有理。你快放下吧，它待会死了可不好玩了。我们南楚的兔子花花的，长工打来的兔子壮如橘猫、毛还短的很。从未见过这么一小团团、毛茸茸又雪白的小兔。”
小乞丐赶忙把兔子放在地上，小女孩蹲下来摆弄起这气若游丝的小毛球。正拨着小兔的耳朵，她突听见小乞丐公鸭鸣地喝道：“呔那小贼，莫要扔雪团，脏了小姐的衣服。”
小女孩俏脸一抬，一团雪刚好砸进她粉嫩的脖颈里。她“呀呀呀呀”地炸了起来，不断扑棱脖子里冰凉的雪。
小乞丐对着不远处的空气骂道：“跑得慢些，小爷打断了你的腿！”一边骂、一边帮那小姑娘扑雪。
“你别碰我~~”小女孩慌忙里推开他。
小乞丐讪讪地退开，女孩挂在脖子上的一块玉牌便也落入了他袖里。
“凉死人啦！”小女孩鼓着腮、气呼呼地对他说，又不解气地踢了两脚地上的小兔，道：“都怪你~都怪你！”
她生气的样子俏皮可爱，小乞丐看呆了，笑嘻嘻地说：“要不把它送你，给你陪罪？”
女孩叉着小蛮腰说：“哼~我玩腻了，不稀罕了！我要你把那扔雪的人给我逮来，我要往他脖子里塞冰块！”
小乞丐望着远处的空气，咬牙切齿地说：“得令！你且站一下，我去揪他！”
正在跑路之际，一个肥壮的婆姨嚷天喊地地冲了过来：“哎呦~~，我的小祖宗来，你咋一个人跑这儿了。你要丢了，那老婆子可没命回南楚了！”
小女孩甜甜地说：“刘大娘，我来看小兔兔。”
刘大娘瞥了一眼小兔，一口浓痰啐在小乞丐脸上，叱道：“哪来的腌臜崽种，这里勾搭我们家小姐！”
小乞丐怒道：“牝猪骂你小爷作甚！”
刘大娘揽住小姑娘，踢出一脚，将他踢飞两米，落入雪堆里。雪上映出一个四仰八叉的人形来。她转脸和善地问小姑娘：“你还要这小兔不，乖乖？”
小姑娘看着雪堆笑地合不拢嘴，只摇了摇头。刘大娘便踢开小兔，抱着她走远了。
小乞丐从雪里跳出，心中震惊无比：这个婆姨身上竟带着功夫？！这一脚力度拿捏的很准，只让小爷吃痛。若她动了杀心，啧啧，不堪后想。
他可不敢追骂过去。毕竟自己摸了这只小肥羊，心中其实甚是得意，叼起根草棒，抬脚就走。忽又瞧着地上的小兔动了一下。
“罢了，你也是今天的大功臣，既然命大，跟我回去享福吧。”说着把已经脏兮兮的小兔又揣进怀里，往城南叫花子的草棚溜达。
只走了一小段路，小腹里似如针扎一般疼了起来。他起初并不在意，又走了一会，肚里竟绞痛异常。小乞丐不明所以，疼的冒豆大的汗。
“今天怎么饿成这样？！”他慌忙从内衣里摸出几个铜板，屈成一个虾米闯进一羊汤压面的棚子。他把钱扔给店家，抱起一碗热腾腾羊杂绿豆面就扒进肚里。
孰料热汤面进去，肚子里的五脏六腑仿佛被拧碎，疼地他立即滚出了面馆，在大街上龇牙咧嘴地滚了起来，引来无数人看。
半杯茶的功夫，疼痛又慢慢地消失了。小乞丐嘴角流着血、摸了摸头坐了起来。众人以为他诈伤要讹人，立刻散了。此时一队军马从他身边疾驰而去，他还没从刚才的疼痛里缓过神，只知道军马开往的是城门方向。
“真要打仗了？嗐~~我都这样了，还关心这个，吃饱了撑的是！”他慢慢往前走，生怕走太快，肚子要裂开。
“好狠的牝猪，真对你爷爷下了死手，使的是哪门妖道功夫？！得赶紧把到手的货给卖了，找个郎中看看才对。”他心里如是想。
正四处找出货的地方，一群人把他围了起来。
“爷爷的，今天真是倒运！”他心里骂了一句，立即被一个大汉拎到了半空，举在一张俏脸前。
眼前正是刚才看小兔的女孩，她正被刘大娘抱着。
“呸！臭小偷！”女孩讥道。
那刘大娘满脸诧异，心想的是：这小腌臜怎么回事？他中了我鸳鸯夺命腿，刚才一定是没命的，这会怎么还好好的？但她也是小有名气之人，盛怒之下对一顽童下死手，说出去不大光彩，所以此时不好做声。
小乞丐转头望见拎着自己的人，是个脸上爬道刀疤，一身趟子手打扮的高大男人，周围五六个也是同样装束的汉子，心里大叫不妙。又瞧见这群人后，有四个家丁围着一个儒雅之人，便知这是当家的。赶忙扯声哭了：
“老爷、老爷！小子命苦，不过要饭的玩意儿。刚才碰巧捡了大小姐的金铃铛、玉佩，这不正在街上找您，想着完璧归赵的嘛~~~您老看我可怜、赏我几个铜子也好。不给的话，千万别打俺。俺娘做了娼妇，惹了一身子病，躺在家里靠小子讨点钱抓药活命~~~”
听见他娘是有病的暗娼，那刀疤中年人吓地赶忙把他扔在了儒雅老爷的脚下。小乞丐如一条泥鳅立即抱住了老爷的腿，哇哇又哭：“可怜可怜俺吧，俺没啥手艺，全家指望着我吃饭哩！嘤嘤嘤嘤~~~”
那刀疤男一边擦手、一边笑道：“我看你手艺很不错，妙手空空也不过如此。手套里藏着的金铃铛，都可以秒解。”
几个家丁赶忙用脚踢小乞丐，骂道：“松开你有病的手！”
“你老娘没亲过你的手吧，天爷啊，你这是个小毒人啊！”
“快松开老爷的腿，你这腌臜！”
几个人都怕染病，看似个个用力，其实没有一下真碰到小乞丐的肉。
刀疤男望着老爷说：“钟爷，你看怎么处置这小扒手。”
小姑娘笑着说：“不妨让他回去给我养兔子？”
“不许胡闹，还不是你乱跑惹出来的乱子！”钟老爷怒色地说。他是南楚最大的药商，名叫钟明堂。他最得力的买办，几个月前得了伤寒，本是小病，竟不治死了。他不得已自己这次来北燕进货，碰巧女儿惹出这档子事。
他自知小乞丐嘴里的话是胡诌八扯，让家丁停手。家丁们如蒙大赦，赶忙不动了。钟明堂略一沉吟说：“一对金铃铛若能救你过冬，或者从此有钱读书、或者买地耕农，从此不再受苦也算是功德一件。我实在不愿追究。不过我家小女的那块玉牌，乃是仙人所赠，并与我家有莫大干系，还望小哥奉还回来。”
小乞丐见钟明堂是心软的主，当下从袖子里拿出玉牌，举了上去。
钟明堂赶忙去接，早有家丁递过来手帕道：“老爷，小心花柳病呀。”
钟明堂接过手帕，却仍然用手拿过了玉牌，重新挂在了小姑娘的脖子上，郑重地道：“这可是仙女送与你老祖的，可不能在你这里丢了。再丢了，你就别叫钟小样，以后改和马夫一个姓好了！”
他女儿，钟小样笑着点了点头。
那刀疤男一脚踏在小乞丐的背上，喝道：“金铃铛呢？！”
钟明堂摆摆手微笑着说：“赵总镖头，且饶了这厮去吧，许金铃铛能救他的苦命罢。”
赵总镖头松开脚道：“钟爷菩萨心肠。您不知道，这小杆子不过是个喽啰，金铃铛最后落到的是这里蛇头手上，他分不到几块碎银渣。何必便宜了他们去。”
钟明堂常年行走大陆，自然知晓这个道理，仍和煦地说：“我们且走吧，分他多少，看他的智慧和造化了。”
赵总镖头只好作罢，吆喝起来：“还不快滚，老爷这是赏你、可怜你！”
话音未落，金光闪闪，一串金铃铛落在了钟明堂手上。
小乞丐直起身来说：“小哥我自是好汉，不吃嗟来之食。各位、就此别过！”说罢头也不回地走了。
众人皆是一愣、等他没了踪影，才都纷纷感慨起来。
“他倒是有点骨气。”赵总镖头说
钟明堂哈哈大笑，“我也是小觑了他。也罢，走，咱们去找个好酒楼吃饭去。这里赵总镖头最熟悉，一切又要麻烦您来推荐啦！”
赵总镖头忙说：“天下美食，钟爷什么没有尝过。区区怎担得起推荐二字。不过这里倒有一道鲈鱼火锅，极其鲜美，钟爷可随我来。”钟明堂道：“极好极好，总镖头请。”
众人一路欢声笑语、便要吃这鲈鱼火锅。快到一酒楼时，钟明堂忽然停住，望了望刚才被小乞丐抱住的腿，噤声无语地呆在了原地。
他先是不停呢喃重复：“不会吧、不会吧！”然后停了一会，又抚掌大笑起来：“真是神仙，神仙呐！天意、天意，竟然是他！”
大家不解地望着钟明堂，一个家丁小心翼翼地问：“爷，您这是怎么了。”
钟明堂指着自己的鹿皮靴道：“好一个不吃嗟来之食。白给的不要，非要露手艺才行。刚才那小哥，偷走了我靴筒里藏着的传家宝刀！”
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