第1章 贵婿
县衙后宅。
南墙下，一株栀子映日离离，孤姿净妍。
江柔抬手揪下一朵肥美洁白的栀子花簪在鬓边，转头问身边的丫鬟春柳：“我簪花浅笑的样子，是不是远胜江栀？”
春柳心虚地点点头，想起这半年来山阴县中那个广为流传的小道消息。
传闻府中大姑娘江栀能以区区山阴县令之女的身份，高攀上宁安侯世子这样的贵婿，乃是因她在今年三月上巳节踏青之时，鬓边簪花浅笑，入了擦肩而过的侯府老夫人的眼。
原本三月时，那边就请了媒人上门来问名，要了江栀的八字。江县令为此还激动了好久。哪晓得不知怎的，竟就没了下文。
直到时隔半年后的今日，宁安侯世子刁准竟亲自提了一双大雁，登了江家的门，前来求娶江栀。
这也真是咄咄怪事。
要知道宁安侯府可不是仅凭祖荫度日的寻常勋贵，刁准的父亲刁奎时任尚书左仆射、扬州刺史。
扬州刺史与山阴县令之间隔着有多远呢？
大梁十三州，以扬州控京畿之重，人烟阜盛，最是繁华富庶。扬州下辖丹阳、会稽、吴郡、新安等十八郡，而山阴县不过是会稽郡的十县之一罢了。
江栀的父亲汲汲营营小半生，若无这桩婚事，只怕到老，尚且连会稽郡守的位置都够不着。也难怪当初刁家遣人上门来问名，竟轰动了整个山阴。
好在后来刁家似也觉得这桩亲事门不当户不对，此事被按下再无下文。江柔心里也松了一口气。
可今日宁安侯世子再上门，江柔就再也坐不住了。眼下侯府来的贵人都在前院，由江县令与独子江敦殷勤款待。而同行来的女眷，则被迎进了县令夫人楼氏的荣安堂。
依着楼氏的安排，是让江柔与江栀一道去见见这些女眷。往后凭着宁安侯世子夫人继妹的名头，也能说一门好亲事。
可这样一来，她往后还得倚仗江栀的身份，说不得下半生都要仰江栀鼻息过活。往日她在府中的吃穿用度处处都要压江栀一头，若到头来在至关紧要的亲事上却输江栀一大截，又叫她怎么甘心呢？
因而江柔果断舍弃与女眷之间无意义的交道，反而打扮得花枝招展，带了贴身婢女春柳，堵在了江栀院子外头的小道上。
这条路上花木葱茏，移步一景。边上一座飞檐翘角的小凉亭，清幽雅静。江柔施施然带了春柳，步入亭中坐在了小石桌跟前。
春柳将提篮里香炉、茶壶等物取出，又小心翼翼摆上棋枰。一番布置，显得风雅又精致。
若刁准想进后宅中瞧一眼江栀，势必会先看到凉亭中的江柔。
她身上穿的是茜红色织金妆花缎，价值千金。匀面的脂粉是珍宝斋二十两银子一小盒的胭脂雪，就连指甲上的蔻丹也掺了金粉。
人靠衣装马靠鞍，她今日的扮相娇俏富贵又明艳，江栀又哪里比得了呢？
江栀的生母不过寻常乡绅家的女儿，自然没留下什么值钱的嫁妆给她。
而江县令每个月的俸禄都有定数，又要花大价钱在外头钻营，公中明面上发到女儿手中的月例不过一两半银子。
但江柔不一样。她虽名义上只是楼氏改嫁带来的女儿，实则却也是江县令亲生的。只不过因着不能坐实他与楼氏早有奸|情的事实，江县令不敢为江柔正名。亲生女只能做名义上的继女，这让江县令深觉委屈愧欠了江柔，因此平日里也格外纵容她一些。
是以楼氏偶尔对江栀不假辞色，江县令因着这一层关系，很少出口维护江栀。楼氏是商户女，私下贴补江柔，他自然也睁只眼闭只眼，说不出楼氏薄待江栀的话来。
好在江栀性子豁达，从不为这些小事上心。
江柔处处要与她争个高下，江栀却从来不屑与江柔别苗头攀比。
景昃1院中，早有人将江柔的所作所为细说给江栀。
“这六礼2才过一半，就招得她生了红眼病，也忒不是好东西！”
顾嬷嬷忿忿地替江栀整理腰封上的襟步，提起江柔，一肚子的火气。
“您才是老爷嫡亲的女儿，可府中得了什么好东西，哪一回不是先紧着那小蹄子先挑？难不成这亲事也是她的囊中物，由着她的性子从中作梗？”
江栀挽起唇角，望着镜中精心妆扮过的女子，漆黑清亮的眼眸中只有一丝兴味的促狭。
“她不过在自家后院中下一盘棋，即便位置选得有些微妙，闹出些什么事来，太太与阿爹并不会因此指责她的不是。”
顾嬷嬷忧心得眉头拧出了深深的褶皱，叹气道：“因着老爷惯来不管后宅里的事，楼氏竟将她一个继女惯得无法无天。反是你身后无人撑腰，这些年白受她母女二人多少闲气。好容易等来一桩好亲事，万一……”
平心而论，江栀虽是山阴有名的美人，但美人如花，各具千秋。那小蹄子向来有心机，顾嬷嬷担心宁安侯世子被乱花迷了眼，致使江栀这眼看到手的亲事平白为她人做了嫁衣。
“嬷嬷也以为侯府上门提亲，是因为老夫人见我鬓边簪花浅笑的样子入了眼，非要娶我这样出身的女子给家中世子做正妻？”
江栀失笑，从前这事八字没一撇，她自然也并未回应过这些传闻。但门阀大族里的婚事，又岂是这样见色起意的儿戏？更何况那还是侯府的老夫人。
顾嬷嬷诧异望她一眼。若非那家的老夫人无意间相中了江栀，难不成竟是姑娘私底下与侯府的世子早有了首尾？天，这是什么时候发生的事？！
见顾嬷嬷眼神惊骇，江栀单手托腮，浅笑道：“也不怪你没察觉，就连阿爹也被蒙在鼓里。伯父家的阿徵哥哥大约是要出息了。京中的建昌侯府子嗣单薄，应是瞧中了他，要过继他去做嗣子。”
“建昌侯府？”
顾嬷嬷乍一听这样令人震惊的消息，吓得捂住了嘴，眼睛里却旋即迸发出笑意，压着声儿问江栀：“是徵哥儿亲口告诉你的？”
江栀笑而不语。江徵为人谨慎，事情尚未尘埃落定之前，连亲叔父都未透露半个字，又怎会特意来告诉她呢？
是上巳节那天她见伯母家中竟然蒸了一道极为难得的桂花鲊鱼，而家中来了贵客，伯父竟没让长子偕游，却连家中的庶子也都跟随那位贵客出门，踏青作诗。
宁安侯府上次遣人来她家问名，恰在这个时间。可不久，江徵受了风寒，竟一病不起。这亲事遂也耽搁下来。上月中，江徵身体有所好转，前几日方才出了远门，刁准今日便又提着大雁上了门。
察觉到这些蛛丝马迹，江栀心头也就笃定这门蹊跷的婚事为何曲曲折折，还是转到了她面前。
济阳江家的旁支虽然不显，但嫡枝却是堪与渤海刁氏比肩的世族。建昌侯府世代掌兵权，满门英烈，家中还出了一位颇为受宠的贵妃。
堂兄江徵被选中为继承人，江栀是唯一与他血脉最亲近的年轻女郎了。
得知了这回事，顾嬷嬷脸上的阴霾一扫而尽：“徵哥儿家中只有一个姐姐已经出嫁，二姑娘虽改了江姓，到底不是咱们家的人。凭她作什么妖，这门亲事谁也抢不走哩！”
江栀只淡扫一双远山眉，翘了翘嘴角，露出颊边浅浅的梨涡来。人这一生的际遇，何其玄妙啊！她母亲早逝，没有得力的外家撑腰，也不受父亲重视，最终竟因堂兄得了建昌侯府的青眼，而被京中的显赫权贵聘为长子宗妇。
也不知是幸还是不幸。
“可不怕贼偷，就怕贼惦记。二姑娘既动了那样的心思，保不齐将来做出什么丑事！”
二人是姊妹，将来哪里就能完全断了来往。若女方存心勾|引，江栀即便嫁入刁家，也不能摆脱这滩跗骨之蛆。
江栀闻言，只冲她眨眨眼睛，露出一丝狡黠的笑意。
当着刁家女眷的面，江柔难有作为，因而独辟蹊径，跑到她院子半路上想单独会一会刁准。但刁准进入后院，依礼自然该先去拜见江家主母楼氏。
江栀打扮停当，便领着婢女湘云和顾嬷嬷悄悄出了后门，往楼氏的荣安堂去。
她都不在景昃院，刁准又怎么会往这边来呢？
凉亭中，听春柳来回话说刁准往荣安堂去了，江柔心中有些紧张。从半年前刁家上门来问名，得知对方竟是那样显赫的门第，她心头便擂起了鼓，处心积虑筹谋着如何才能取而代之。
她本以为江栀与楼氏关系淡漠，一朝得了这样的好亲事，必然生怕她们母女染指半分，想要藏着掖着，私下里与刁准相见，却没料到江栀会反其道而行之。
荣安堂中，楼氏精神有些恹恹的，却不得不打起精神来小心应对。这桩婚事，自然不是江栀一个人的事，更关乎江县令和她儿子江敦的前程。
唯一美中不足的是，刁家求娶的人不是江柔，而是江栀。
等江栀掀帘进了荣安堂，屋中之人蘧然觉得眼前一亮，那一瞬竟令人生出蓬荜生辉之感。
她穿一件藕荷色百褶留仙裙，月华色的腰封上刺绣精美，束出一把纤细玲珑的腰身，清新而不失端庄，极为打眼。
江栀生得最美的是一双顾盼神飞的桃花眼，当她笑着望过来时，横眄流波，总令人不自禁放缓呼吸，生出心驰神往的错觉。
初初一个照面，屋中诸人便都相信了那个传言，宁安侯世子会纡尊降贵前来山阴求娶江栀，当真只是因为美色惑人。
只是以色侍人，岂能长久呢？两家身份差距悬殊，而刁准自入仕以来，早有贞干之名，因其手段狠辣，外人总以虎狼之属类比刁家父子。
这样的男人，心有丘壑，手腕强硬，享受美色却从不耽溺其中，后宅里头的美妾成群，纵使娶回个天仙，也不过几日琴瑟和谐的光景。
江栀并不晓得旁人心中腹诽之言。她性情极为讨喜，若愿意取悦于人，总是轻而易举便令人对她心生好感，在山阴的官宦女眷中也有不错的名声。
今日来的女眷有两位是刁准的伯母婶母，还有一位是关系相好的官眷夫人。
两厢一一拜见，坐下闲话不久，婢女在外头通秉楼氏，道是刁准前来请安。
楼氏心下有些烦躁，原想迎出门去，又想起刁准乃是小辈，断没有她起身相迎的道理，站到一半，又堪堪坐了回去，装作整理了一番裙摆，以掩饰自己的失仪。
江栀起身，正要躲到屏风后面去，刁准已经龙行虎步，一脚跨进门来。
二人飞快对视一眼，刁准眼神中亮起一抹奇异的神采。江栀到底是未出阁的女子，又是初次见未来的夫君，竟被这一眼看得心有微澜，生出一丝羞怯来。
这般情状，屋中的妇人自然都懂这两人是相互看对了眼，不由高声笑着，打趣起二人来。
似乎每个人一生中总要过这一关。江栀敛眸，压下心中的羞涩，冲刁准行了一礼。而刁准竟然迈步走到她身边，在距她不足一尺之处并肩而站，冲楼氏朗笑着问了安。
楼氏再是心中酸涩，面上却笑成一团，不住夸赞着刁准器宇轩昂，前程不可限量。
江栀在一片热闹的喧哗之中悄悄用余光打量着刁准。男人生得英武过人，身形高大魁伟，她身量高挑，平素难见伟丈夫，此时站在他身边，只及他的肩，被衬得玲珑纤细。
他穿一身玄色绣虎啸山岗纹的深衣，衣饰华美，虽是笑着，流露出来的气势极为强硬霸道，若非在这样的场合相见，被他望一眼，只怕就要畏惧胆寒，不敢靠近。
似察觉到江栀偷偷的打量，刁准侧目瞥她一眼，竟借着楼氏请他坐下的机会，伸手去扶江栀的胳膊，趁着扶她就坐的时机，阔袖下的大手，隔着一层轻软的罗衣，停留在江栀坐得笔直的软腰间。
江栀心头一震，后腰处烫如烙铁的手似一条毒蛇，死死咬在她脊椎上。她僵硬着脊背，身子微微前倾，想避开那只手。
但许是她软腰纤秾合度，太过诱|人，那手旋即又顺着她腰线往下，滑至侧腰处，不轻不重地一掐。
江栀不晓得旁人定亲之后，是否就会允许未婚夫君的亲近。但当着人前，刁准就如此肆意妄为，而楼氏与刁家的女眷却都如瞎了一般，似乎谁都未曾察觉刁准袖子底下的小动作，纵容着他的放肆大胆。
这些年她再是没有母亲教导，也知这样的行为大大地不妥。
刁准如此行事，若放在其他高门千金的身上，只怕会立即惹来主母的严厉斥责，这婚也再议不下去。可江县令与楼氏为攀附权贵，只怕还乐见其成，巴不得刁准能再对她做点什么。
江栀忽然意识到这样的高嫁，未必是一门好婚。
她孤单一人禹禹独行于世间，能倚仗的只是堂兄岌岌可危的嗣子名分。若堂兄将来护不住她，落入这样一个惯来恃强凌弱的高门之中，父兄只会吸她的血，恨不能敲开骨头榨出油水来。谁又会在乎一个微不足道的女子过得好与不好呢？
“我备了薄礼，想回赠郎君家中翁姑，却落在院中忘记带过来。”
江栀说着站起身，摆脱了刁准那只禄山之爪。
她面上仍言笑晏晏地冲屋中女眷们行礼道别，心中已盘算着如何才能在不得罪刁准的情况下顺利退婚。
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