第十四章
“蔗州码头对面不远处，有个岛屿，我们称之为解风岛。岛上约有四五万人。几年前，岛上之人不事生产，生活生活所需，都是来蔗州抢。蔗州百姓不堪其扰，蔗州无一日安宁。父亲曾多次向朝廷上书，请求派兵剿匪，朝廷一直没有正式的回复，也未曾派出精兵助蔗州剿匪。蔗州县衙仅有捕快数十人，根本无法独自剿匪。父亲和我思前想后，决定居然无法对抗，不如合作。岛屿上盛产一种珍贵的药材榔益，我们跟岛屿当时的大当家许告鲁之子许崆牧联系，提议他们不用抢掠，只要每月提供多少药材，我们便根据药材的价值提供相应的生活所需品。采摘药材毕竟比耕种容易，又比抢掠所得收获更多，许崆牧同意了我们的建议，并说服了许告鲁。这几年来，双方均遵守约定，蔗州恢复了安宁。”处理好霸王岭、吊洛岭、鹰葛岭相关事宜，苏净秋和苏贺年赶到安定客栈，将往事一一道来。
“初心再好，也终究是与狐谋皮，非长久之计。今日他们上岸抢掠，便是证明。”蒋溪道。
“非常之时非常之策，我们当时确实也没有别的办法。”苏净秋说完，停顿了一会，“这几年，我和许崆牧多有接触，对他有所了解。我觉得，今日抢掠之事，并非他所为。”
“何以见得？”言域问道。
“之前的老岛主是他父亲许告鲁，许崆牧刚刚接任岛主不到一年。组织人员到蔗州抢掠，一直是他父亲和兄弟的主意。他对此一直反对。几年前，我们之所以能顺利跟老岛主达成约定，也是他从中牵线搭桥。不再抢掠也能拥有生活物资后，岛民的生活比抢掠之前更好，这让老岛主受到更多的尊重和爱戴。老岛主因此对许崆牧更加认可，才会在临终之时，将岛主的位置传给许。这段时间，我们的约定一直顺利进行，也没有矛盾，许崆牧不可能无缘无故纵人抢掠。”
“如此说来，许崆牧纵人抢掠有一些不合情理。”听完来龙去脉，言域对苏净秋的判断表示认可。
“苏姑娘，不管是不是许崆牧纵人抢掠，你和苏大人私自与许崆牧约定商贸往来终非良策。今日先有码头抢掠，后有田地走火，这些显然是有人在故意为之。目的，有可能是想将你们与许崆牧约定商贸之事、默许百姓开荒一事闹得天下皆知或者上达天听，对你和苏大人不利。”蒋溪在房间里来回踱步，慢慢梳理着今日之日，“蔗州百姓对商贸和开荒之事已然知晓，那么，今日的事情，是要闹给到了蔗州，却不知道这些事的人知晓。”
“比如说……”苏净秋将目光聚集在辛王殿下和蒋溪身上。
“对，我们。”蒋溪点了点头。
“先生的意思是，幕后之人想通过这些方式让我们知道一切，然后我们向父皇禀报，请父皇处置苏大人和苏姑娘？”言域接着道。
“苏大人，”蒋溪将目光转向在房中一直未发言的苏贺年，“大人可曾想过，我和辛王殿下为何会来蔗州？”
“本官想，先生和殿下日理万机，应该不是为了游玩而来。”苏贺年欠身说道。
“困州今年受灾，大人可知晓？”蒋溪问道。
“蔗州困州一衣带水鸡犬相闻，本官对此当然知晓，蔗州今年还给困州捐赠过不少钱粮。”
“如果我希望蔗州对于困州的困境，做的不仅仅是捐赠不少钱粮呢？”
“先生的意思是？”苏贺年察觉到蒋溪字里行间的别有深意。
“大错得有大功。无论大人的初心究竟为何，这些事情如果上达天听，应该都不会让陛下龙心大悦。”蒋溪客观评价现状，并提出解决方案。“除非苏大人可以将功补过。比如说，主动奏请提高蔗州明年一成的赋税。”
“这……”苏贺年吃了一惊。
“这样做，第一感觉是加重蔗州百姓的负担。但是陛下在准许增加蔗州赋税的同时，必然得对蔗州开荒种地、以交易换安宁予以许可。这样一来，蔗州百姓的收益将远远大于一成的赋税。”凡是心系百姓的父母官，必定对加重百姓负担的行为慎之又慎，蒋溪明白苏贺年的顾虑，耐心解释道，“此事涉及蔗州全体百姓，大人不必急于做出决定，可以张榜征求百姓的意见，再慢慢谋划。当务之急，我更想跟大人商议如何揪出今日之事的幕后黑手。大人可有线索？”
“被抓获的海贼一口咬定是受了许崆牧的指使，霸王岭、吊洛岭、鹰葛岭的起火现场虽然找到一些点火用的火油，但尚无法查明到底是谁所丢弃。”苏贺年将现场找到的火油递给蒋溪，道。
“居然我们查不出来他们是谁，那么便等他们自己出来。”蒋溪接过火油，仔细查看，“不管是谁，他都要为自己的行为付出代价。”
“没错，绝不可轻饶。”言域在桌上重重拍了一下，道。
“大人这段时间要高调出入各个场合，要给那些别有用心，等着大人受罚脱了这身官服的人一个感觉，大人并没有因为此事受到任何影响。他们的目的没有实现，自然会迫不及待跳出来。对于这些只为一己之私便让那么多百姓陷入困境之人，我一定不会放过他们。”蒋溪目光如炬望着窗外。
“好，下官一定依先生之言行事。”苏贺年对于揪出背后之人的决心不亚于蒋溪，对蒋溪的建议他认为可行。
“大人，县衙可有赈灾的银粮储备？”蒋溪问道。
“县衙每年都会储存一些银粮以备不时之需，但是今日受灾百姓太多，县衙储存的银粮实在是杯水车薪。”苏贺年一脸忧愁。
“蔗州可有一些乐善好施的人家？”蒋溪继续问道。
“倒是有几户人家，每到腊八，都是为贫苦百姓免费发放腊八粥。但是此次受灾百姓面临的难题，也不是几碗腊八粥可以解决。”苏净秋想到受灾百姓面临的困难，眼眶开始泛红。
“要不请这几户人家慷慨解囊，给受灾捐助一些银两？”辛王殿下提出建议。
“殿下心系受灾百姓，乃是受灾百姓之福。只是赈灾一向是官府的职责，若以官府的命令要求他人慷慨解囊赈灾，怕是行不通。”苏贺年不好直接否定辛王殿下的建议，只好采取先扬后抑的方式予以说明。
“他们行善，是情分而不是本分。即使是官府基于救助贫困百姓的立场，也不能要求他人必须行善。”蒋溪补充道。
辛王殿下天性至善，生在深宫成长于蹴鞠场，对许多事情的看法相对简单。总觉得每个人都应该在力所能及的范围内，对需要帮助之人予以帮助。
“那要不请求父皇拨款赈灾？”辛王殿下提出第二个建议。
“殿下还等着蔗州拨款给困州赈灾呢。”蒋溪在心理默默念叨。
啪，一个重物砸到窗户的声音，把屋里正在商议的众人吓了一跳。苏净秋走到窗边打开窗户往下看，看到几个少年在街道边上踢着蹴鞠。
“抱歉，刚才我不小心把蹴鞠踢到窗户上了。”看到苏净秋打开窗户，有个抱着蹴鞠的十二三岁少年朗声向苏净秋致歉。
“无妨，下次小心些。”苏净秋冲少年挥了挥手，道。
蹴鞠？！蒋溪猛地抬起头，将目光锁定在辛王殿下身上。
辛王殿下被铁先生专注的目光看地有些不自在，不露声色往苏贺年身后挪了挪。
虽然辛王殿下神丰俊朗、风华正茂，难免会让人心生向往，但龙阳之风不可长啊不可长。
“辛王殿下有没有兴趣收几个蹴鞠学徒？”铁先生笑得很友好，但辛王殿下却从友好的笑容里嗅到一丝存心不良。
蔗州县衙会客厅，虽然面积不大，但平日里接待来客倒也宽敞从容，但今日却显得有些狭小局促。苏净秋指挥着捕快将屋里的瓷瓶、盆栽等装饰之物统统搬了出去，方才能给今日的来客安排出位置。
“代掌柜可知今日大人召我们前来，所为何事？”
“不知，昨日接到苏大人的请帖，只是说今日来县衙商议要事。”
“前日多地庄稼被烧毁，大人莫不是请我们来矜贫救厄？”
“我猜八成是这事。”
“天降横祸，耕农们确实不易，只是今年老夫的商铺门可雀罗，实在是自身难保。”
“谁不是呢，今年的生意经营不易，我都亏损了不少。”
……
昨日，蔗州有头有脸的商人都接到苏贺年发出去的一份请帖，邀请众商人到县衙一趟。商人们深谙无事不相邀的道理，又加上前日大片庄稼被烧毁之事众人皆知，猜测这是一场目的明确的鸿门宴，于是纷纷先吐起苦水来，以期为拒绝苏贺年请求赈灾的要求做好前期铺垫。
“抱歉，让众位掌柜久等了。”待众人苦水吐得七七八八，苏贺年领着苏净秋走入会客厅。
“大人客气了。”众商人纷纷起身向苏贺年拱手行礼。
“众位掌柜请落座。”
“谢大人。”
一番简单的问候寒暄后，宾主各自落座。
“今日找诸位过来，是想请诸位帮个忙。”苏贺年没有丝毫废话，直接开门见山。
众商人互相看了一眼，互相都从彼此脸上看到了‘我们没有猜错，就是让我们捐钱赈灾’的神情。
“大人，您也知道，今年雨水少，芒果销路极差。我今日来，就是想请大人帮忙打开芒果的销路。不然芒果烂在园地里，我连园工的工钱都付不起。”身为蔗州首富，代学任决定先发制人，以求助换帮助。
“代掌柜，我听闻令公子热爱蹴鞠，球技相当不错。”苏贺年没有回应代学任的求助，反而问起代公子的蹴鞠水平。
“哪里哪里，犬子那点球技就只能砸砸府里的花瓶。这不，今日又砸破了一个！”代学任虽然不知道苏贺年突然提起儿子的蹴鞠球技意欲何为，但本着今日决不能在县衙表现出自己有出色一面的原则，坚决予以否定。
“哦，是吗？看来我消息有误。李掌柜的公子，蹴鞠在蔗州可是小有名气。”苏贺年将目光转向另一个掌柜。
“大人太抬举那个不成器的家伙了，那个家伙干啥啥不成，蹴鞠更是烂得一塌糊涂。”跟着领袖走总不会错，被点名的李掌柜也坚决予以否认。
“哦，”苏贺年一脸疑惑，看向其它众掌柜，“这么说我的消息就没有一个准确，诸位掌柜的公子，蹴鞠都踢的不好？”
“踢的不行。”
“脚法很臭。”
“贻笑大方。”
……
众掌柜众口一词不约而同对自己儿子的蹴鞠球技极力贬低。
“真是可惜。”苏贺年满脸惋惜，“看来本官是没法完成辛王殿下交代的任务了。”
“辛王殿下？”
众掌柜迅速提炼出苏贺年话里的关键词。
“辛王殿下到蔗州了？”代学任第一个问道。
“辛王殿下听闻蔗州前日大片庄稼被烧毁，焦心不已，连夜赶到蔗州，准备召集蔗州蹴鞠球技极佳的二十名少年训练，一起举行一场赈灾表演赛。今日本官请诸位过来，就是想请诸位的公子，与殿下一起举行这场蹴鞠表演赛。不曾想，本官的消息有误，倒是耽误诸位掌柜宝贵的时间，诸位请回吧。净秋，送送诸位掌柜。”
“各位掌柜，请。”苏净秋站在门口，做了一个送客的手势。
“哈哈哈，”代学任不仅没有起身离开，反而笑了起来，“方才老夫是发现大人神色忧郁，存心与大人开个玩笑，好让大人缓解一下忧愁。实不相瞒，其实犬子球技相当精湛。”
“是的是的，我们是在跟大人开玩笑，其实犬子蹴鞠踢得极好。”
“犬子热爱蹴鞠，球技一流。”
“犬子的蹴鞠水平，在蔗州都可以排上前五名。”
……
方才众掌柜多么众口一词不约而同对自己儿子的蹴鞠球技极力贬低，此刻便多么多么众口一词不约而同对自己儿子的蹴鞠球技极力赞美。
“如此甚好甚好。”苏贺年喜笑颜开，随即又犯了难，“殿下只需要二十名蹴鞠少年，可眼下……”
可眼下却有三四十名掌柜。
“其实老夫跟辛王殿下一样，为受灾百姓日夜忧心，老朽愿意出三千两助受灾百姓度过难关。”代学任第一个反应过来，抢先表示了自己的诚意。
“我也出三千两。”
“我出五千两。”
……
众掌柜积极加入这场成为辛王殿下临时球员的竞价。
天子门生没希望，但是殿下门生还是可以努力努力。不要说辛王殿下会亲自训练自己的儿子，哪怕只是见自己儿子一眼，以后都是可以吹嘘的资本。运气好一点得到辛王殿下青睐，日后官运亨通也是指日可待。与这些好处相比，几千两银子实在不值得一提。
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