楔子-灭门
成化二十三年八月，宪宗帝驾崩。次月，其三子朱祐樘登基，年号弘治，以次年为弘治元年。新帝继位，即刻整顿朝纲，推翻万氏外戚，铲除奸佞之臣，一年内革除前朝佛道妖僧数百，罢免臣子千余。新帝铁腕手段，拨乱反正，却又有仁厚之德，并未大开杀戒，世人皆赞。
然而，李家却没有那么幸运。
如墨的夜色中，寒风凛冽，雪花柳絮一般轻轻飘着，却被疾驰而来的马车狠狠打乱。赶马的是个四十多岁的妇人，发髻凌乱，面色苍白，却气力十足，打马飞快，一看便是武艺高强之人。她虽急于赶路，却时不时转头看向马车内。视线所到之处，是一名十四五岁的小姑娘，面容姣好，安静得闭着眼，甚至嘴角带着微笑，仿佛浑然不知外界发生了什么变故。
同一时刻，乾清宫内，年轻的新帝负手立于窗前，时而轻咳一声，夜色没入他漆黑的眼眸中，却又似有灼灼光亮崩射，没有月光，胜似月光。雪花偶有飘进，打在他一身丧服之上，片刻消融不见。窗外，除去侍卫巡逻，星星灯火，分外安静，可见夜已至深。
门被推开，两人急步而进。一个眉清目秀，小童身量，是新帝异母胞弟：兴王朱祐杬；一个内侍打扮，神态谦恭，看起来已上了年纪，气色也不很好的，乃司礼监掌印大太监：怀恩。
“臣弟（老奴）参见皇上。”两人见礼。
“成了？”新帝回头，眉间轻蹙，竟是仪表不凡，英俊少年。
“是，成了，樘哥哥，派去截杀的人死了不少，怀恩也受了伤。那厮武功着实厉害，一家子都会使剑，幸得马大人有克制之法，已全数伏诛，无一逃脱。”兴王脆生生地答到。
朱祐樘暗自叹了口气，回身又望向窗外看了许久，不知在思索些什么。半晌，他似突然回过神来，关切地望了眼怀恩，问道：“伤势要紧吗？”
“启禀陛下，老奴无妨。”
朱祐樘似乎不信，竟主动伸手去扶怀恩，将他扶到椅子上坐好，才又问道：“那马文升之子马聰，可救出来了？”
怀恩受宠若惊，又推拒不得，掩面咳了声回道：“据老奴所知，马公子两天前便已趁乱逃出李家，如今已是安全了。”
“能从李孜省手下逃脱，定不简单。”兴王插嘴道。
“哦？”朱祐樘眼角轻轻挑起，“既是马文升之子，想必亦有将相之器，明日宣进宫来，朕要见一见他。”
“是！”皇上刚刚登基，正是需要人手的时候，怀恩十分赞同。
三人又聊了几句，朱祐樘一直不怎么高兴，怀恩只好宽慰他道：“陛下，您如今初登大宝，自然有诸多不习惯的地方。今后还有许多情况，会同今日一样无可奈何，需要陛下立下决断。臣知道陛下仁慈宽厚，可是该狠心的地方，还是该快刀斩乱麻，不能留下祸患。”
这一番话说得严厉，朱祐樘却没有一丝不舒服的感觉，反而乖顺地点了点头。
怀恩欣慰，胸口所受重伤似乎一下也不那么痛了。坐在椅上的他像一个大家长，望着自己的孩子含笑问道：“天色不早，陛下是回皇后处歇息还是……”
“就在这儿歇下吧，莫扰了皇后。”朱祐樘活动了下身体，又对矮他半截的兴王说道，“杬儿，赶紧回去睡吧，你正是长身体的时候，小小年纪就要你为我办事儿，难为你了。”
“樘哥哥莫再说这话，我不愿意做的事儿谁也难为不了我，你是嫌我年纪小不中用吗？”兴王一脸大不快。
“你这孩子，倒越发矫情了……”新帝眯了眯一双桃花眼，伸手摸了摸兴王的头。
微弱的烛光映照着浅笑的二人，兄友弟恭，好不温馨。
翌日，马府。
马文升下朝而归，听到府内吵闹。他快步走入院中，只见府上众人合力拽着一硬朗少年。少年一见他，大叫：“父亲昨晚为何让人将我药晕，是不是慕儿家出事了？您快告诉我，慕儿妹妹怎样了？她怎样了！”
“聰儿，你不用白费力气了，李家全家已被发配边疆，此生不归，你与那李慕儿无缘无份，还是趁早忘了她吧。”马文升说着挥退府人。
马聰闻言却十分惊喜，“这么说，慕妹妹没死？她还活着对不对？”
“你！”马文升怒，“自然活着，但这辈子你们也再见不到了。”
“我只想她活着便好。”马聰宽慰一笑，转念一想又问，“父亲，既是如此你为何不让我去送行？”
“李孜省本是前朝奸佞，如今新帝登基将他贬斥，我们与他们立场不同，还是保持距离为好。”
“哼，父亲常与李伯父切磋武艺，兄弟相称，如今他东窗事发，父亲倒是撇得干净。”
“住口！你这逆子，朝廷之事诡谲多变，你懂什么！快去换身正经衣裳，跟我进宫面圣。”
“进宫？皇上要见我？”
“不错，皇上钦点，不知是福是祸，你记住，两天前你是趁乱使计从李府逃出，其余不必多说。”
“怎么都好，只要慕儿还活着，我什么都听父亲的。”马聰应声，此时的他年少轻狂，恰是少年不识愁滋味的年纪。
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