第173章

　　休斯咧着嘴从树林边的一棵树后走了出来。他带着难以抑制的兴奋看着他的爪牙从森林中跑出来，突然包围了路过的意想不到的商队。他们分成两组移动。休斯和一伙强盗挡住了商队前进的道路，而另一伙则切断了他们的退路。这是一支相当规模的商船队，有五辆大货车和三十多人，但休斯的爪牙在数量上略胜一筹。这会很有趣的。
当商队突然停下来时，人类和驮兽都发出了惊恐的叫声。武器很快出现在许多商人和他们的卫兵手中。然而，休斯的强盗没有进攻，商队里的人开始紧张地交谈，等待强盗们采取行动。
休斯精心组织了他的部队，给人以正确的印象。他带来的大多数爪牙都是人类，在场的大妖精都戴着头罩，躲在后面。他们被命令不要出现在视线之外，他们实际上只是在那里填写休斯的号码。因此，商人们无疑认为所有的强盗都是人。
当休斯认为商人已经炖得够久了，他让大胡子——就站在他旁边——继续。呃…对了，他现在应该叫那个人拉尔夫了。那很难记住。
“向商队致敬！”拉尔夫喊道，这在商人中引起了短暂的骚动。
“我看到你，我知道强盗当我看到他们。你想要什么？”过了一会儿，他们中的一个人喊道。他是一个留着小胡子的胖男人，从他花哨的红色外套判断，他似乎是商队的负责人。“如果你期待一个简单的目标，你会失望的。我们将用我们的生命和冰冷的钢铁来保护我们的货物和家人。”
“那么，你很幸运，”拉尔夫回答道。“我们想要的只是一点点通行费。”
商人皱起了眉头。“我们为什么要给你们这些罪犯我们辛辛苦苦挣来钱呢？如果我们让北方每一群衣衫褴褛的拾荒者从我们身上走过，我们就会挨饿，我们已经准备好捍卫我们的东西了。”
“因为我们的人数比你们多，而且我们是比一群小贩更可恶的战士。考验我们的决心将是一个错误，”拉尔夫干巴巴地回答。
“也许吧，但你们都是逃兵和懦夫，否则你们不会在这里。试图伤害我们的生计或家庭，你会发现我们比这更坚强。”
“嘿，你是在说我是懦夫吗？我杀过比这少得多的人，”希塔一边向前走一边喊道。红发女郎显然是想装出生气的样子，但没用，她立刻得到了几个疑惑的眼神。
拉尔菲大声叹了口气，怒视着商人。“我想你会发现我们的收费非常合理，如果你付了，你的家人就没有理由参与进来。”
这位首席商人似乎并不相信拉尔夫的逻辑，也没有害怕到退缩，所以休斯决定是时候让他介入了。吓唬人类是他的专长，作为首领，他也是部落里最好的辩手。
休斯仍然咧着嘴笑，从其他强盗中走了出来。立刻，大多数商人的目光被吸引到他身上，当他们看到他毫不掩饰的面容时，引起了新一轮的紧张交谈。他是个英俊的大妖精。
“我认为你应该聪明点，只要付过路费就行了，”休斯在他的手下面前停下来时宣布道。
沉默了一会儿，那个商人首领又开口说话了。“你就是他，是不是？他们称之为休斯的大妖精。我以为你已经死了
休斯点点头。“那是我，而且我没死。我是这里的领导。这意味着你需要照我说的去做。”
"呃，你的通行费到底是多少？"那头商人问。休斯的到来显然出乎他的意料，迫使他重新评估自己的地位。
休斯叹了口气，挠了挠自己的一侧，装出一副迷惑的表情。“我不擅长数数。二十个银币怎么样？我喜欢那个数字。”
商人犹豫了。二十两银子对于他这种规模的商队来说并不算多，事实上这是相当低的。不过，休斯没问题。无论如何，只有他的人类奴才真正需要硬币，他希望他的低利率的消息传播开来。
"如果我们给你银子，你会让我们平安无事地通过吗？"
“当然，我喜欢闪亮的银器，”休斯高兴地点点头回答。
“只要付了钱，我也许就不会伤害你了，”希塔补充道。
“嗯，好吧，”商人回答道，他怀疑地看了休斯和希塔一眼。他似乎已经决定忽略红发，这是一个聪明的举动。
大妖精没有理会那人的表情，让拉尔菲上前拿钱。不久之后，商队再次上路，而强盗们在森林的边缘观望。
“你认为他相信了吗？”拉尔夫问。
休斯点点头。“大概，你们人类总觉得大妖精比你们笨。这是你如此容易被杀死的众多原因之一。另外，我们有希塔和我们在一起，所以他可能认为我们比石头做的帽子还傻。”
希塔得意地笑了。“雅，我是个了不起的演员。如果我不是更擅长抢人，我可能会成为一名寺庙球员。”
拉尔夫不理会红发女人。“嗯，这绝对是一个他会告诉他遇到的每个人的故事，所以我们不必担心。”
休斯咧着嘴同意了。“即使他不说，也会有很多其他商人愿意说的。沃里克很快就会知道这件事，他会知道我是负责人。我是一个松散的结束。他打败了我，但我却从他粉红色的鼻子底下逃脱了。他会担心我感觉又变回绿色，想亲手了结我。”
“狼是我们真正要愚弄的人，”拉尔夫说。“我们不想让他认为这是一个陷阱。如果他带来了他必须承担的所有军队和资源，我们就不能动他。”
“他是不败的，没有人敢直接挑战他。他不会被怀疑有危险，而且，他正试图控制一片广阔的领土。他不能清空它去追一个大妖精，”休斯一边回答，一边凝视着树林上方的地平线。在那里，几座高耸的白色山峰耸立在森林之上。
休斯花了一会儿时间欣赏风景并思考。商队现在看不见了，正在路上。现在这是不可避免的了。他刚刚所做的事情会传到沃里克那里。抑制住突然的紧张，大妖精回去工作了。
由于休斯占领的领土相当大，包括三条独立的道路，他不得不将他的爪牙分开，让他们在不靠近他的基地的其他道路上巡逻。谢天谢地，他信任可以让他负责这些巡逻的人类爪牙。他们有足够的知识对意外情况做出适当的反应。除了巡逻之外，休斯还派出了大妖精侦察队来监视威胁。
休斯计划的第一部分非常成功。越来越多的商人经过他的领地，向他缴纳通行费。尽管有一些敌意，他没有被迫攻击他们中的任何一个。因此，他的低收费和诚实的消息很快就传开了。这反过来吸引了更多的商人和旅行者。当休斯本人不在场时，一个经过特殊训练的大妖精假扮成他。人类看不出有什么不同。
不过，也有一些意想不到的问题。商人不是唯一经过他领地的人。很快，一群来自南方的难民进入了他的领地。为了安全起见，他们和一些小贩一起旅行，但是小贩们不想付过路费。
“他们没有钱吗？”休斯怒视着难民，怀疑地问拉尔夫。他的酬金几乎为零。他们怎么会没有呢？叹气。他们让他的情况变得相当复杂。他们太不体贴了。
休斯和拉尔夫都站在路中间。他们后面还有几个土匪，前面还有十五个畏缩不前的难民。尽管他们有一辆小车和三头驴子，但这些贫穷的旅行者都是步行，穿着破旧的衣服。旁边是小贩。他们已经付了自己的那部分路费，现在显然是想躲得远远的。
“他们说他们不知道，我相信他们，”拉尔夫冷漠地耸了耸肩回答道。
休斯。"那么，我们是降低价格，还是杀了他们，作为对其他人的一个教训？"
“呃，我认为他们已经没有钱了，杀了他们也不会真正说服其他难民带更多的钱。事情不是这样的。他们的家园被敌军摧毁了。如果他们有办法得到硬币，他们就不会在这里。”
"在这种情况下，她会怎么做？"休斯问他。
拉尔夫耸耸肩。“杀了他们中的一些人，把年轻的女性囚犯作为男人的娱乐，其余的赶走。当然，那是在她注定失败的领土掠夺计划之前。我不确定在那之后她会做什么。”
“我想他们中没有一个是铸剑师吧？”休斯问。费拉尔仍在寻找其中的一个。
拉尔夫哼了一声。“就好像，任何有这种技能的人都会被最近的军队挖走，比一个士兵花光他的工资还快。”
休斯走上前去，向难民人群发表讲话，因为他们害怕地从他身边后退。“你对什么有用吗？或者，我应该把你们都杀了吗？”
一个穿着脏衣服，脸上带着坚定神情的高个子女人走上前来。“我们远非一无是处。我们是正直勤劳的人。你找不到比我们更坚强的人了。世道艰难，让我们绝望。”
“那你以前那么努力工作是为了什么？”休斯问她。
“嗯，主要是我们是农民。不可否认，在北方这并不是一个受欢迎的技能，休斯先生，但我们是好人，只想寻求安全。我们的村庄被国王纳米瑞斯的军队摧毁了，我们别无选择，只能逃到这里，以免我们所有的男人被男爵征召入伍，我们女人被迫成为营地的追随者。我们只是在寻找第二次机会。上帝保佑，请让我们过去。”
休斯茫然地瞪了她一眼。“没有。”
震惊和绝望取代了这个女人脸上坚定的表情。她看上去快要哭了。“那么，这该结束了。毕竟我们经历了这一切，我们将被一个怪物和他的一帮北方畜生杀死。”
休斯翻了翻白眼。“我们也可以这样做，但实际上我有一大堆土地需要耕种，我知道北边有一些人类村庄，你可以住在那里。他们在找人。”
女人惊讶地眨了眨眼。“真的吗？”
“是的，他们曾经被森林阻隔，但我救了他们。我经常这样做，”休斯告诉她。
一个牵着孩子手的瘦子鼓起勇气大声说出来。"你不会把我们当成奴隶或什么的吧？"
“那将是得不偿失的工作。我会把你放在一个村庄，你可以在那里定居，帮助他们种植粮食。他们谁也不养奴隶，反正我有很多东西可以用来换食物，”休斯回答。以后可能还会收取一些道路使用费和保护费，但他现在不需要提出这些。
当小贩们被送到路的更远处时，难民们被拉尔夫集中起来，带到前方基地。休斯希望补给车队很快回来，然后他可以把难民和他们一起送回避难所。
几天过去了。第一批难民被送往北方后，更多的人开始抵达。小贩们似乎已经传播了一个避难所的消息。这很能说明人们是多么绝望，他们甚至考虑把自己交给一个大妖精来处置，尽管显然很多人认为休斯是拉尔菲的傀儡。有些人甚至认为希塔是真正的酋长，这真的很愚蠢。
然而，难民和商人并不是唯一被休斯行动的谣言所吸引的人。暴徒和恶棍开始出现寻找土匪的工作。休斯一直在寻找新的爪牙，但他不确定这些新人是否有用或可信。他们中的大部分人似乎都是为了快速获利，而且在与沃里克的部队的战斗中很可能无法站稳脚跟。还有可能是间谍的问题。既然休斯的活动是众所周知的，如果各种各样的人不试图派遣间谍渗透到他的部落并了解更多关于他和他的目标，那将是令人惊讶的。在与拉尔菲讨论了情况后，休斯决定接受新成员，但他让每个人都被一个大妖精跟踪。如果他们试图离开或遇到任何外人，他们不会走远。
来自南方的消息也开始传到休斯的爪牙那里。似乎人类的战争变得更加激烈了。伊洛瑞亚国王再次入侵胡尔加隆，那里的贵族联合起来击退他。这意味着新一轮征兵已经开始，这也是如此多的难民前往北方的原因。
事情顺利进行了几个星期后，休斯把前进基地交给了拉尔夫，然后回到铁血城检查那里的情况。他离开了一段时间，有些事情他需要去做。现在还为时过早，但沃里克可能会很快做出反应。休斯必须做好准备，以防万一。他留下了一个进一步扩大的前进基地。除了修复的房屋，它还有四个大兵营。这座有围墙的建筑群容纳了近百名士兵。
一回到铁血城，休斯就遇到了戈比和他的其他上司。他们都没有太多的报告。他留给他们很多工作，他们仍在努力完成。费拉经营着熔炉，而小恶魔忙于制造魔法石，而罗利负责食物供应。
当他确信没有人偷懒或做错事时，休斯开始围捕妖精并组织军队。是时候让所有的懒鬼挣饭吃了。尽管一些大妖精已经有了重要的固定工作，比如工匠或者监工，但是他们中的很多人仍然四处漂泊，做着临时的工作。正是这些组成了休斯的大部分力量。不幸的是，这意味着清理道路等辅助项目的工作被迫停止。然而，休斯很快就训练了一百多名妖精使用长矛进行编队作战。其中，有二十几个拿着剑的战士。休斯相信他们会比其他人打得更好更努力。他们甚至可能是一个普通人类强盗一对一的对手。
加上已经驻扎在前沿基地的部队，休斯将拥有超过200人的部队。老实说，大妖精首领对事情的进展和他的手下们的顺从程度感到惊讶。一切似乎都在势头上运行。他让大妖精们如此努力地工作，以至于他们没有时间去质疑。其他人都服从了，所以他们也服从了。每个大妖精都能感觉到空气中的能量，知道重大事件正在发生。即使他们都不明白发生了什么，他们也不想被落下。
休斯需要做的另一件事是向她的同事发送消息。他没有时间亲自去，所以他让杰拉赫德给他写了一封信，并打算派几个妖精去送。他不相信一个大妖精会记得他的原话，细节很重要。
在信中，休斯告诉伊利西提，沃里克可能很快就会现身，而且很可能会带一小队人马。这显然会阻止维姆皮尔从他西部的故土带来更多的族人。这封信还礼貌地告诉维姆皮尔，这意味着休斯将被迫召回借给他的猎人，并停止道路上的工作，直到狼的问题得到解决。也许，伊利斯蒂可能想准备他自己的人来帮助杀死狼，特别是如果他是脆弱的？这肯定会消除她最大的威胁。
“是的，我认为这是传达这种信息的恰当措辞和语气，”杰拉尔德写完休斯的话后评论道。
“我根本没有威胁他。我很微妙，只是告诉他他自己的兴趣是什么。他不派军队去和沃里克战斗是愚蠢的，现在他不能忽视这个事实。休斯说:“很多人会回避明显的问题，直到它开始咬他们的脸。他是根据经验说的。有时候他很明显。
当这封信被放在一个安全的袋子里后，休斯把它交给了两个侦察员，然后他们就匆匆忙忙地去送信了。从那以后，休斯不再有任何需要他关注的紧迫事务，所以他休息了一段时间来放松。他留出一整天的时间小睡和吃饭，并指派一名保镖手持棍棒赶走除格伯之外试图接近他的任何人。有时候吃饱了就睡觉真好，不用担心其他人的愚蠢问题。
不幸的是，当他的休息日结束时，休斯不得不回去工作。特别是，他需要帮助训练军队。他们必须习惯于服从他的命令，而他必须知道该下什么命令。原来，领导一支军队不仅仅是指出敌人和下达进攻命令。值得庆幸的是，他的一些曾在真正的军队中服役的人类奴才能够给他一些指点。
然而，休斯并没有无限的时间。几天后，一对跑步者到达了铁炉。他们会从前方基地带来拉尔夫的消息。沃里克在移动。谣言已经开始流传。他们说，狼正在行动，粉碎那些胆敢从他那里窃取领地的暴发户。一些小贩也报告说看到军队在移动。
是时候了。休斯又给伊利斯蒂发了一条信息，然后命令他的军队上路。他带走了格伯，让罗利负责。休斯现在真的不太关心Ironbreak，他希望他最好的宠臣和他在一起。杀死沃里克并为艾克报仇才是最重要的。�0�2


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