第一章，元秀
奔腾汹涌的大运河出现新集镇的百里外时，滋润出周围两座县城，十数个集镇。
村落围绕着集镇而积聚，千户人家左右的新集镇就成最大的那个。
没有外墙，与集镇十里外的驻兵军营有关，寻常也有一万人的编制，再加上附近地段开阔平原视野，等闲没有强盗匪人出没，新集镇上又有一个衙役的公事房，安全上堪称无忧。
这是太平年代，不是板荡飘零。
起更的时候，夜风宛若凉扇，元家长房的独女元秀走出房门，向着旧痕斑驳石阶的左边点头，带上她的奶娘徐氏，又向着石阶右边点头，带上老家人有旺，主仆三个挑一盏红灯笼关门兼查上夜，从不觉得害怕。
素有“书香填家宅、桃李色屋宇”之称的元家，在新集镇上的位置得天独厚，十二个衙役的公事房就在元家的左侧前方，每晚都有两个人当值。
望着高挑起灯笼上的大字：新集镇，奶娘徐氏手中的红灯笼哪怕近在身前，也仿佛微弱萤光，元秀带着一丝若有若无的笑意，关切着老家人有旺不要总走在阴暗处，仔细摔了，有旺近五十的年纪未免受苦。
有旺回声是，但还是尽量走在烛光的外面，从而把烛光更多的让给大姑娘，要知道，元老太爷一生不管家事，在他老妻离世后，自然也不管。
元秀是元家这一位老太爷、长房独她一人，还有二房一家三人的内宅当家人，外面的支应，现放着二爷在家，自然是二爷元连处处跑腿。
大姑娘今年十四岁，几年间下来，量米量衣的样样来得，送礼回礼的也颇见得体，有旺心疼她，总还当她是个稚气总角的小姑娘。
而事实说起来，元秀也不算成年，三月里刚过生日，在这四月里足满十四周岁。
有旺不按及笄来看，也不按元秀主持家务来算，老家人想的是大姑娘还没有一门好亲事，这怎么能算成年？
他摇着袖子，晃晃的走着，提醒着元秀看脚下：“白日里这块土松动，还未来及铺平，姑娘小心，莫要碰到衣裙。”
徐氏反过来取笑他：“老爹，你可别说姑娘，又自家摔落脏了衣裳。”
有旺精精神神的回她：“晓得，妈妈莫要多嘴。”
说说笑笑里，他们来到大门，这是每晚第一道要关的门户。
这门可怎么关呢？
因它本就是关着的。守门的松诚同时还是杂役，但凡白天来客人，也只得叩门，而不是门户迎宾。
就算叩开门，也仅是大门上那道一人可进的小门打开，松诚作几个揖，说声客人久已不至的客套话，哪怕前脚刚出门的客人有事转回，松诚也是这样回，往来最勤的本地官吏尤大人抱怨过多回，松诚也是不改，他说这样斯文，符合家里老太爷、在任上老爷们的一脉斯文，方是元家书香风范。
这会，月明红门，静无人迹，晚饭后是杂役厨房洗刷的钟点，若没有隔着三道街外的红袖楼头，疑似夜半梦千回。
有旺打开房门，徐氏先出去，左右看上一看，表示街上安全，大姑娘放心出来，伸一只手臂接出元秀，有旺后面跟上，主仆三人挑着红灯笼，先往大门外侧的左转。
新集镇的房屋只要有门楼，不是单单两扇木门，就留出门的左、右两片墙，有个空当，年节贴福字，科举贴报捷。
元秀在左墙前面站定，还在门楼下面，奶娘徐氏高举灯笼，老家人板着眉眼站好，元秀向着墙上哗啦啦响动的报捷条子拜下。
元家的书香名声就由此而来，在夜风又送清凉里，也让报捷条子再次威风，唰唰哗哗的俨然宣告着它曾经的辉煌。
端端正正拜下来的元秀就提起精神，又壮了信心，心头祷告月色中的上天：愿远在千里的父母和三叔三婶早得贵子，也愿留在家里的二叔二婶也多生贵子，看在祖父一生攻读的份上，这个家里需要男孩儿。
否则谁还能给这面墙上再贴一张大红纸条呢？
拜完起来，拿门后的掸子轻轻拂灰，主仆三个人返身进来，真正关大门、关小门。
三条街道外的红袖楼头喧闹声也刚刚升腾，元家和大半个新集镇熄灯漱洗，随时准备进入夜晚的沉寂。
接下来，客厅、厨房、后门一一走到，闺阁女扮成的当家人，十四岁的大姑娘元秀最后来到后门旁边的三间房，她站住脚根，面上泛起笑容。
这里是二老爷元连夫妻和女儿元慧的住处。
......
元连的妻子甄氏望着黑夜里走来的少女，浓浓的不习惯还是油然而生。
她的女儿今年满八周岁，甄氏嫁到元家接近十年，她自问孝敬公婆也妯娌和睦，可是婆婆离世后，公公还是把家交给当时还没有长成的小姑娘元秀。
仅为元秀是长房长女吗？
做为书香风范的元家，甄氏这些年也看得清楚，公公盼着男孩子，而长房长女也不能赶科举，往大门外墙上添一道大红的报捷条子，就算元秀招个读书女婿，就家里的情况来看，元秀和元慧肯定会找读书郎，否则公公不答应，自己丈夫也不会答应。
读书的女婿，终究是别家的人，还要拐一个女儿走，并且他的报捷条子再大再气派可好，事实上报捷条子大家都一样，这条子也不可能贴到岳家门上。
有人可能说，细翻古史，说不定找到几家女婿中举，岳家也贴报捷的，比如，赘婿？
也许会有这样的例外，但是正常情况下，女婿中举后，福泽家族的话，一般指自家。
这个家里是需要男孩子的......甄氏想到这里，情不自禁的抚摸下自己的腹部，继元慧以后，她无所出，元连并不纳妾，长房里大伯和三房里小叔也不纳妾，可是最近的书信上，也没有长房报喜的字样。
甄氏真真想不通，这管家的权利，怎么就给元秀了呢？
难道为她要上学，为认字儿？
这个理由让甄氏自己都可笑，她能和二爷元连成亲，是她也出自老学究之家，在闺中的时候，烈女经、女诫这些，不曾少读过。
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