一百八十八、彭武之死
彭武带着王怀节离寨门一箭之地，又停了下来。一路上，彭武像这样不知停了多少次了，磨磨蹭蹭地，天都黑了。
寨门上已经点燃了灯火，光亮的灯火，代替了夕阳余晖，努力驱赶着四面围合上来的黑暗。
彭武看了看身后，身后是一条大路，大路两边是一望无际的已经收割了的稻田，无遮无拦，若想从这里逃跑，是很难逃脱的。在身后两箭之处，有一条壕沟，顺着大路而来，在这里拐了一个急弯，向西而去，沟内长满了蒿草和灌木，适合藏身。他们过来的时候，彭武就指着壕沟，对王怀节说过沿着这条壕沟向北走两里路，有一棵歪脖子柳树，从那儿上去有一条小道往西走三里路就到了地道口了。如果觉得不对头，就要以最快的速度冲过这两箭之地，然后跳进壕沟逃走。
这是他们预订好的逃跑方案，彭武给王怀节讲这些的时候，王怀节还笑他属虾子的，只知道后退。
这时，彭武站在寨门口，感到一股前所未有的恐惧，这个恐惧从何而来，为何从前没有这种感觉？彭武来不及细想，只觉得有什么不对劲，两条腿有一点不听使唤，站在一箭之处，犹豫不前。
忽然，听到寨门口有人大喊：“口令。”
彭武回答：“南风。”
彭武说出口令的时候，猛地想起来来了，这可能不是进营的口令，心里愈是慌张。
半天，没听到对方有什么动静。彭武突然叫了一声：“快跑。”转身拉着王怀节就跑。
还没跑几步，就听见几支箭带着哨声飞过来，正好落在彭武、王怀节站的地方。
彭武拉着王怀节极力地奔跑，他不敢回头，但他听出有战马冲出营寨，后面还跟着步卒。正朝他们冲来。
战马来得很快，密集的马蹄声如激烈的鼓点敲打在路面上。
夜，漆黑如墨，大地如同罩在一个密不透风的铁盒子里去了。契丹人举着火把，借着微弱的火光，寻找消失的目标，微弱的火光照不出逃跑者的身影，但从前面急促而杂乱的脚步声里，契丹人可以判断出，他们就在前面。
契丹人追过来了，越来越近，马蹄的响声雨点般地打在彭武的心上，他像一个寻找避雨的人看到一个瓜棚，急忙冲过去，壕沟就在前面，可是契丹人已经追上来了，微弱的火光几乎穿过了黑暗，照到他们的身上。
终于跑过两箭之地，脚下就是壕沟，彭武猛地将王怀节一推，一把将王怀节推进壕沟，自己则沿着稻田埂，向西跑去。
王怀节惊呼一声，想喊彭武，可是彭武已经跑远。契丹人正朝彭武追去，燃烧的火光，拖着一个个长尾巴，像流星一样划过夜空。
王怀节不敢怠慢，弓着腰向北跑去。沟底有水，但是结了冰，硬邦邦的，光滑如镜。王怀节不知摔倒了多少次，荆棘和茅草划破了他的脸，这一切都不管了，他只能拼命地跑。当他跑到歪脖子柳树下，爬上小路的时候，回头看见，星星点点的火光正在他跳下壕沟不远的地方摇晃。王怀节的心一阵紧缩，恐惧和绝望一起向他袭来，一下子将他包围了，他望着晃动的火光，心中一阵阵惊悸，很快强烈的自责又袭击了他，让他几乎无力站起来。
彭叔叔一定出事了，他是逃不脱契丹人的追击的，那亮火把的地方，就是他的藏身之处。他到底怎么样了？被契丹人抓住了？还是——，王怀节不敢想象，如果是被抓住了，倒也不是很要紧，他有那么多朋友在那边，他们会帮助他的，但——不会的，大不了就是抓住他，关几天，然后放了，他有那么多朋友，会帮他的，说不定他还会和怀敏关在一起，这样还能知道怀敏怎么样了。
王怀节就是带着这样的想法进入地道，他累得爬也爬不动了，躺在地道里大口地喘着粗气。
然而，过了不久，一股强烈的不安又占据了他的心头，他想起彭武在这里推三阻四地不想前往契丹大营，他从来没像这样犹豫过，若不是自己刺激他，他是不会去的,他一定是遇到了很大的麻烦才不敢去，他现在到底怎么样了？契丹人会不会放过他？
他们一定不会放过他的，要不然他也不会那么胆怯，他带他前往契丹大营时，是如此的小心翼翼，一路上走走停停，仔细地观察地形，一定要等到天黑下来以后再去大营。他甚至把逃跑的路线都定好了，这说明他已经做好了最坏的打算。
想到这里，王怀节不寒而栗，觉得脸有一些撕裂似的疼痛，他摸了一把脸，发现泪水已经流到下巴下了，泪水流过脸上被荆棘划破的伤痕时，伤口就有火灼似的疼痛。王怀节摸索着，从脸上取下几个尖刺，这时，才觉得整个脸火辣辣的痛。
我得早点回去，把这件事告诉李将军，请他想办法救出彭叔叔。这时候，王怀节再不敢走出地道，单枪匹马去契丹大营了。
王怀节站起来，突然，脚踝传来一阵锥骨般的痛，他连忙撑着洞壁，才勉强站住。俯身摸了摸痛处，脚踝已经肿了。他走了两步，觉得每走一步都十分艰难，疼痛难忍。
王怀节靠在洞壁上，脚踝的肿痛，蔓延至全身，让他觉得全身若火燎一般，而脸上的疼痛，更是刺痛他的心灵，年轻人爱美之心紧紧抓住他，对丑的恐惧此时比什么都强烈，让他即使是爬，也要爬回去。
他一步一移地往回走，实在受不了 ，就爬。脚踝的疼痛，让他几乎产生砍掉它的打算。
终于，他花了来时三倍的时间，来到地道的另一端，敲响了地道的石板，然后瘫倒在地道里。
而这时，彭武也坐在地上，面朝瀛州，身后是一个手持大刀的武士。
旭日还没出来，但是东方已露出红光。乌黑的瀛州城墙，渐渐变得灰黑，有了一点土黄，城上的旗帜映着晨曦的微光，被晨风舒卷着，也逐渐鲜明，有了火一般的热情。
彭武面朝东方，晨曦照在他的脸上，看起来红润且富有朝气，他的神色很镇定，只是眼神略带一点伤感和不舍。
他们问了他的要求，他说他要看着瀛州而死，看着太阳而死。
他们满足了他的要求，旭日升起之时，就是他的生命终结之时。
彭武嘴角露出一丝微笑，这样不是很好吗？一个新生命的诞生了，我也该走了，因为我的离开，能促使新生命的到来，有什么舍不得的？
这是他刚才对契丹太后说出的话，他说：“我常年奔波在辽宋两国的边境上，看到太多太多的流血，太多太多的人丧失生命，太多太多的人流离失所。我本来可以安安心心的做生意，将契丹的牛羊马匹贩卖到宋国，把宋国的丝绸陶瓷卖到契丹，可是战争让这一切都成了泡影，而且是掺和着血液的泡影，散发着恶臭，泪水也洗不净，驱不散。这片土地上有太多太多的冤魂，我行走在这片土地上时，这些冤魂就跟着我，求我带他们回家，因此我去契丹的时候常常背上一袋大米，符上咒语，让他们跟着我回家，我回来时，也带着宋国的冤魂回家。我能做的只能是这些，我终究阻止不了战争。”
萧绰说：“你说得对，你阻止不了战争，任何一个人都阻止不了战争，阻止战争需要很多人来共同实现，我们这个充满杀戮的世界急需一个和平的环境，契丹一百多年里几乎连年征战，人们向往和平，中原也如此，残唐五代一直到现在都在打仗，尸骨蔽野，血流成河，人民也迫切需要太平世界。朕同情你，希望帮助你，让你在一个太平的世界里做生意，希望所有人都有一个太平世界。”
彭武说：“草民知道太后是一个好人，你并不想打仗，放回了好多人，这些人都把你当成活菩萨，但今天你到了瀛州，到了高阳关下，我作为大宋的子民有义务驱赶你们，守卫家园。”
萧绰说：“这是一个做臣民应尽的责任，朕不怪你，但是你想让王继忠离开朕，这是不能宽恕的，王继忠是朕实现梦想联络人。”
彭武说：“草民不希望得到你的宽恕，只想让您警醒，宋国是征服不了，希望你停止战争。”
萧绰是：“朕没有征服宋国的打算，朕只想以战促和，让辽宋两国从此停止战争，停止杀戮，让老百姓安居乐业。”
彭武说：“听太后这么说，草民也死得安心了。”
对于彭武，萧绰也一度想放了他，但她最终选择了结束他的生命，因为他触及她根本东西，他劝说王继忠离开，她已经下了旨意，对于彭武只要死的，不要活的。她不想任何人夺走这个传话筒，王继忠走了，她的计划很可能泡汤，因为没有人比王继忠更能理解她思想，也没有人比王继忠更渴望和平。因此凡是想打王继忠的主意的人，她是不会原谅的。
东方越来越亮了，红光弥天，天幕像一块镜子将红光反射下来。刽子手的刀也反射着红光，像涂抹了鲜血。
彭武的身上满是血迹，背上的一根箭还没有拔出，血已经凝固了。他本来想站着让刽子手行刑的，无奈昨晚，他跳进壕沟的时候摔了一跤，从此就再没有站起来，契丹人又向他射了几箭，腿上，背上中了几箭，就更加站不起来了。只好坐在地上，看着瀛州，看着旭日。
一天中，彭武最喜欢这个时刻，随着朦胧逐渐散去，一切变得清晰，真实起来。彭武喜欢真实的东西，摸着它们充满质感，不像那些虚无的反光，幻影一样，充满了梦的色彩，看起来诱人，其实虚幻缥缈，什么也不是。他一直诚实地做生意，诚实地交朋友，因此，他明知道有危险还是带着王怀节来契丹大营，希望救出老马，在被契丹人抓住的时候，他心里想的是王怀节应该逃进地道了。
但是，在这个美丽的时刻，他就要离开这个逐渐明朗的，真实世界。彭武扭头看了一下，身后的那把闪着寒光的钢刀，心想，一会儿，随着它的落下，自己将前往一个虚无的世界。这是不是在开玩笑？
有那么一刻，他忽然觉得害怕，钢刀的凛冽寒光，几乎照出了他的影子，那是不是他的魂魄？原来自己的魂魄这么丑陋。他想到一会儿钢刀落下去是什么感觉，或者什么感觉也没有，就一下子没了，唰地一下什么也不知道了，因为魂魄早已飞走。
这时，刽子手走过来，问他有没有什么想说的？
他摇了摇头，看着已经露出红脸的旭日，微笑着。
刽子手递过来一壶酒，说：“这是皇太后给你的酒，你喝了它，或者好受一些。”
彭武接过酒囊，咕嘟咕嘟地一口气喝得干净，说一声“它娘的，真香。”然后闭上了眼睛。
在衙门里坐了一夜的王继英，听到地道里终于有了动静，可是静耳一听，又什么也没听到。
为了隐秘起见，地道口一直是封闭的，哪怕地道里有人，也必须盖上盖子，地道里的人只能通过上面的人打开地道。
王继英以为自己的耳鸣了，近来他经常出现这个毛病，尤其是睡觉的时候，总像有蝉在耳边叫个不停。王继英问了身边的人，都说没听到什么声音。
可是，过了一会儿，声音再一次传来，王继英一阵惊喜，他们回来了，连忙让人打开地道。但是半天没有人出来，地道里黑黢黢的，王继英什么也没看见，拿来火光一照，王继英大吃一惊，只见王怀节倒在地道里，脸上乱花花，几乎看不出他是谁了。
王继英连忙让人把王怀节抬出来。
王怀节看见王继英一下子抱着他，说：“大伯，我终于见到你了。”说罢，大声哭起来。
王继英看着满脸伤痕的侄儿，惊诧地问：“怀节，你这是怎么搞的？怎么搞成这样？”
王怀节说：“侄儿差一点见不到大伯了。”
王继英惊问：“发生什么事了，这脸上怎么伤成这样？”
王怀节说：“大伯，给一杯水我。”
王继英连忙倒了一杯水，递给王怀节。
这时候，李延渥一直蹲在地道口端着烛灯，往地道里面看，但他什么也没看到，心里有些焦急和惊慌。
半天地道里没有动静，李延渥站起来，问：“怀节，彭武呢？彭武没回来吗？”
王怀节摇摇头，低着头，不说话。
“彭武是不是出事了？”李延渥盯着王怀节问。
王怀节哭着说：“彭叔叔可能回来不了了。”
王继英，李延渥同时惊诧道：“你说什么？”
王怀节说不出话，只是啜泣不止。
这时，一个守城军士跑来，说：“将军，不好了，彭武被契丹人杀了。”
“什么？”
“彭武被契丹人杀了。”
“你怎么知道的？”
“契丹人正挑着他的头颅在城下叫喊。”
李延渥什么也没说，拔腿向城头上冲去，王继英想随着李延渥到城头上去，却看见王怀节哭得伤心欲绝，遂留下来，抓住王怀节的手问：“怀节，你怎么样？你不要吓唬大伯呀，走，我背你回客栈去。”
王怀节说：“不，大伯，你被我到城头上去，我要去看看彭叔叔。”
王继英说：“你都这样了还去城头干什么，走，回客栈。”说罢，不由分说地背上怀节回到客栈。
陈湘萍几乎没认出王怀节，等她看出自己的儿子，一把抱着他，说：“怀节，你回来了？”
王怀节也搂着母亲，只是点头“嗯”了一声。
陈湘萍让怀德打来一盆洗脸水，亲手为怀节洗脸，怀节脸上布满了创伤，血肉模糊，一道道伤口渗着血液，荆棘的尖刺深深地扎在血肉里。陈湘萍仔细地一点点挑出来。但陈湘萍没有流泪，她一言不发，冷静而又准确地取出一枚枚尖刺，像一个熟练的外科医生。
陈湘萍将王怀节的脸清洗干净，取来一块干净的布帕，浸了酒，然后，说：“有点痛，忍着点。”说罢将布帕蒙在王怀节的脸上。
王怀节的手一阵痉挛，但他随即握紧了拳头，没有发出一点声音。
王继英说：“怀节，你好好地养伤，我去城头上看看。”
王怀节说：“彭叔叔是我害死的。”
王继英说：“你先别说这个，我见你的脚都不能走路了，一会儿我叫个郎中看看。”
王怀节说：“大伯，我心里难受，我想去看看彭叔叔。”
王继英说：“你看他有什么用？你现在就是用心养伤。”
王怀节说：“如果不是我激将他，他是不会死的。”
王怀节说罢，又放声大哭起来。
王继英说：“你先养着，回头我还要找你算账。”
王继英走出客栈，心里忽然锥心地疼痛起来，一个趔趄，他摔倒在地上，好久才爬起来，踉踉跄跄爬上城头。正好遇见李延渥坐在城头的台阶上，悲伤的泪水还挂在脸上。
王继英看了看城下，没见到契丹士兵。
王继英问：“人呢？那些杀害彭武的人呢？”
“走了，挑着人头，转了一圈回去了。”
“回去了？他们杀了人不是要将人头在旗杆上挂上三天？”
“没有，我们看见他们给彭武入殓了，现在可能埋去了。”
王继英愤怒地说：“畜生还有讲仁慈的时候？”
李延渥站起来，说：“大家都去准备吧，守好高阳关。”
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